在秦始皇把中国的统一大业搞成功以后，李斯从廷尉升官升到了丞相，一时之间，富贵非常人能比。可是最终这个大贵人却得了个尸首都不齐全的下场，连他自己儿子的尸体也被一起扔在了闹市。这一切都源于沙丘之变或者说源于赵高。
公元前210年，李斯跟着秦始皇出巡走到了沙丘的时候，秦始皇突然病危，于是就命令手下赵高帮自己写了一份诏书，让大儿子扶苏赶紧回到咸阳为秦始皇办理丧事。这时，扶苏正在偏远的蒙恬将军的队伍那里。诏书还没有等得及给孩儿送过去，秦始皇就手一撒，离开人间走人了。
这件事情的知情者仅是胡亥（其儿）和李斯和赵高以及几个亲信宦官几人。因为秦始皇作为一国之皇死在了外面，太子又没有确定是谁，李斯害怕，如果皇帝驾崩之事声张出去，国家搞不好就会发生变故，所以他们严密封锁了这个消息。这样做，是出于对形势的正确考虑。赵高也赞同这个做法，不过，他这样是有自己的打算的。
赵高故意扣留了秦始皇准备给扶苏的诏书，准备立胡亥为皇帝。扶苏英明果决是个帝王之才，与之相反，胡亥年幼无知，立他为皇帝，实际上就是赵高扶植傀儡的一个计划，如此才最方便篡夺权力。为了让胡亥登台，赵高去找李斯商议。
李斯在最初是不愿意同意他赵高的做法的，但是赵高把李斯与蒙恬不和的事情说了出来，并且为李斯开始分析：如果扶苏当权，蒙恬那边的必定崛起；蒙恬如果得了势，李斯绝对不会有好下场。并且赵高当场许诺李斯，如果胡亥当了皇帝，天下江山尽在赵高与李斯二人之手心。
李斯这个人贪图富贵，不舍得权利功名，他的初心还是动摇了。最后，李斯就与赵高搭伙，害死了扶苏和蒙恬，顺其自然地立了胡亥为皇帝。胡亥如赵高所愿当了皇帝之后，赵高就顶上了郎中令的乌纱，明着是在胡亥左右，实际上操纵着天下。
赵高不再用秦始皇所用的法家路线，疯狂的复辟，兵役徭役无穷无尽，赋税越滚越多，老百姓被严格相待。朝廷上下群臣震恐，人人都在担心国危。李斯他看到这样的情形，心里也不由得开始慌了。他多次向秦二世胡亥进谏，可是二世完全全被赵高掌控着，很少接见群臣。
李斯去找赵高，希望他能够帮助进见二世，赵高一口应承下来。几天后，赵高趁二世正和宫女饮酒玩乐的时候，派人通知李斯觐见。李斯忙不迭就跑到宫门口求见。如是几次，二世十分生气，这不是捣乱呢吗？以为是李斯故意与他为难。赵高又从旁边挑拨，还污蔑李斯的长子李由和陈胜等人勾结在一起。
二世自然对赵高的话深信不疑，经过赵高的多次怂恿和离间以后，二世把李斯逮进了监狱，并且把对李斯的刑讯权利交给了赵高。后来李斯的长子李由被起义军杀死，李斯和他的二儿子在咸阳街头被一同腰斩。李家上上下下，没有一个免于灾祸的？李斯死了之后，赵高稳妥妥地坐上了这把丞相的交椅。
事情不管是大是小，都取决于赵高。他因最著名的指鹿而为马，为我们熟知，此时天下皆唯他是从。第二年，赵高又把秦二世活活逼死，立子婴为皇帝。这时正是秦朝末年，农民大起义闹得的风起云涌，所向披靡阿。公元前206年10月，刘邦率领农民起义军一条道直捣秦朝的总部咸阳。子婴无力抵抗，不得不投降于刘邦，秦朝最终灭亡了，赵高当然也逃不过被杀死的命运。
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