很久以前，有一戶姓王的人家。一家兩口人靠著二畝地生活。主人叫王和發，兩口了為人忠厚，日子過得一般，但他們樂善好施，不論是要飯的，還是逃荒的，都給一些吃的，趕上雨雪天，還讓過路人，和要飯的住上一宿。
王和發二十五歲的時候，終於得一子，起名拴柱。拴柱長到四、五歲的時候，常跟爹進城，途中要蹚過一條溝， 如趕上下雨河水上漲，人們就無法通過，要繞到兩裡多路的地方，方可過去。
為此，王和發決心在這小河上，修建一座小橋。這天，他把家中的幾年積蓄帶上，把一畝地賣了，帶著銀兩來到了採石場，看到一些毛坯，他全買下了，請石匠，求鄰居、親戚和朋友，一起幫忙，沒多長時間，一座石橋建成了。
這天，人們敲鑼打鼓放鞭炮，個個稱讚王和發，從此人們進城就不用繞道而行了。
可是，因為建橋賣了一畝地，打的糧食不夠吃，王和發家的生活一天不如一天，只能靠挖野菜、摘樹葉充飢。儘管生活艱苦，但王和發每次走到橋頭，都樂得咯咯直笑。
一天，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨，王和發在家不放心，就冒雨來到橋頭查看，發現一塊石頭被沖掉，眼看又要掉下去一塊， 王和發不顧一切，衝過去把這塊石頭給扶住了，又去橋頭搬石頭時，一道強烈的閃電，將王和發擊倒了。
雨停後，王氏領著兒子，來到橋頭尋找，發現王和發已經死去，身上的衣服被擊成一條條碎片。見此情景，王氏哭得死去活來，街坊、鄰居聽到哭聲都趕來了，看到王和發的慘死情景，無不悲痛萬分。
人們一致提出，為王和發舉行隆重葬禮，但被王氏拒絕了。
按當地風俗，人死後都要灌“迷魂湯”，預防死者還魂。所謂“迷魂湯”，就是用一把瓷壺，灌上稀米湯，由大兒子提著，從家門口一直灑到墳前，然後再圍著墳灑三圈，把壺底打碎，放在墳尖上，壺下壓一張草紙，才算殯葬完畢。
當時，因栓柱年幼，就沒有這樣做，只是草草地埋葬了。
王和發死後，沒喝“迷魂湯”，投胎於二百里外的一個富豪家裡，富豪朱子明家財萬貫，三個女兒，又中年得子，非常高興，並且請了戲班子唱了幾天戲。朱子明愛子如命，他怕兒子有閃失，就給兒子起名叫朱天保。
朱天保從小聰明過人。轉眼，朱天保十八歲了。不知怎的， 他總覺得前世住的地方，才是他的家鄉，並且家裡還有老婆孩子。從此以後開始煩悶起來，飯也不想吃。
過了幾天，他對父親朱子明說：“我長這麼大了，還沒有出過門，我想去做買賣。”
朱子明聽後忙說：“不行，不行，你還小，到這麼遠的地方去，為父實在放心不下。”
天保忙說：“多帶些銀兩和隨從，不就行了嗎？”
朱子明說：“那也不能去。”
天保生氣地說：“那我就餓死也不吃飯了！”說完扭頭進屋去了。朱子明見拗不過他，就同意了，天保臨行時，父親讓他帶了很多銀子和布匹，並千叮萬囑了一番。
不幾天，朱天保來到了前世的家鄉，住在一家客店裡。有一天他把店家找來，打聽了關於橋的事情。
店家說：“修橋人王和發已死十八年了，聽說是被龍抓死的。”
天保又客氣地問道：“他家住在哪裡？還有什麼人？”
店家忙說：“有老婆王氏和兒子拴柱，這幾年都是靠拴柱這孩子打點草，賣些錢養活老孃。”
這時，店家好像想起了什麼，忙說：“哦，昨天拴柱賣草還打我門前路過呢。”
天保懇求地說：“能不能把他找來，我想買些草喂牲口。”天保邊說邊塞給了店家幾兩碎銀子。店家接到碎銀子後忙說：“客官您放心，我一定把他找來！”
午時，店小二領著一個小夥子進了客店，天保忙出來迎接。一邊打量著小夥子，一邊問店小二：“此人就是拴柱？”
小二忙說：“正是您要找的人。”
天保對拴柱說：“把草放到後面牲口棚去吧，回來拿錢。”
拴柱把草放到牲口棚就回來了，天保給他十兩銀子，這下可把檢柱嚇壞了，忙說：“客官，我以前賣草總是賣幾個小錢，怎能收您這麼多銀子，我說什麼也不能要。”
天保見他不肯收下，便假裝生氣地說：“我看你的草就值這麼多的錢，怎麼不收？快拿去，明天還要你送。”
就這樣，不幾天， 拴柱就和天保混熟了。從那以後，拴柱家的日子也過得去了。
王氏見以前兒子賣草都很晚才回家，這幾天總是很早就回來了，而且還賣很多銀子，就覺事情蹊蹺，等兒回來了便問道：“兒啊，你這幾天賣草，怎麼這麼早就回來了，又賣這麼多的銀子。”
拴柱高興地說：“是一位外鄉來的人，每擔草偏給十兩銀子不可，也不問價，也不過秤。”
王氏打斷他的話責怪地說：“你怎能這樣隨便收人家的錢？”
兒子為難地說：“我也沒有辦法，每次都是這樣。”
過了幾天，王氏覺得過意不去，就領著兒子到客店拜見恩人。
母子倆找到天保，王氏上前剛要給天保施禮，天保趕忙扶住王氏說：“大嬸，請不要這樣。”
一面打量著王氏，—面說：“到屋裡敘話。”
天保給他們孃兒倆讓了坐又倒上茶，用半開玩笑的口吻說：“大嬸可認識我麼？”
王氏打量了天保一下說：“不認識恩公。”
天保忙說：“今天只有咱三個人在屋裡，近人不說遠話，我是你十八年前死去的丈夫。”
王氏搖搖頭說：“不是，算起來我老伴，他今年己有四十八歲了，可你也不過二十歲左右吧？”
天保解釋說：“你孃家住劉莊，家中有一個哥哥，兩個姐姐，你二十歲過門到婆家，二十三歲有你兒子，你的大腿根部有塊黑痣，你丈夫是在三十歲的時候，被雷擊死在橋上的，你死去的丈夫便是我，我投胎前沒喝迷魂湯，如不信的話，我背上的粉瘤你可曾記得的？”
說完天保便脫下上衣讓王氏看，王氏聽完這一席話，看到粉瘤，頓時大哭起來，天保和拴柱上前規勸， 王氏停止哭泣說：“柱兒，快叫你爹。”
天保忙制止拴柱：“不可這樣，你今年都二十多歲了，我才十八歲，怎能這樣。”然後三個人就互相說起知心話來。
天保臨走時，王氏和栓柱依依不捨。天保安慰道：“今後我常來看你們。”說完，又給王氏留下許多銀子和布匹，讓他們開個布莊。就這樣，三個親人灑淚而別。
此後，天保每年都要來看望母子一兩次，直到王氏五十六歲去世。
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