历史上作为晚清的实际统治者，慈禧太后向来以女强人的角色而出名。虽然没在前线领过兵打过仗，可是她老人家的铁石心肠和手段着实厉害得很。然而在117年前，也就是1901年年底的时候，对于慈禧太后来说，实在是一段心情颇为不佳的日子。因为这是一个人一生最后的一段岁月，那就是李鸿章。
中兴四大名臣之一，淮军和北洋水师的创建人和统帅，官至封疆大吏又是一等伯，李鸿章在清朝历史上的地位可谓位极人臣了。在洋务运动中，许多中国近代史上冠以第一之名的企业也都离不开李鸿章的身影。
可以说，对于清朝，李鸿章是有大功劳的，可是另一方面，因为多次和列强签订条约，他又饱受争议。
生于1823年，1871年的时候，李鸿章48岁，那一年在直隶总督任上，李鸿章签订了《中日修好条约》。当时这是一个平等互利的条约，也是李鸿章生平第一次干签字的事儿，可让他没想到的是，这一次却开启了他后半生长达30年的签字专业户的生涯。
那话说回来，李鸿章一生签订了多少个条约呢？大大小小据说多达30多个，当年李鸿章每一次条约的签订，就意味着列强又咄咄逼人了一步。对于国人，则又多了一份屈辱，所以李鸿章生平背负了不少骂名。
可让人奇怪的是，当时在被国人唾骂的同时，对于李鸿章，当时却有另外一些不同的声音。
历史上，伊藤博文和李鸿章打过不少交道，名震一时的铁血宰相俾斯麦也曾见过李鸿章。在前者看来，李鸿章是清朝唯一有能耐可和世界列强一争长短之人；在德国海军大臣看来，李鸿章堪称东方俾斯麦。
而在女强人慈禧太后眼里，李鸿章则是“再造玄黄之人”。
从镇压太平天国运动到后来的与列强打交道，作为一名有识之士，李鸿章无疑是认识到清朝的腐朽落后的。在仕途上有所成绩后，他就希望师夷长技以制夷，在洋务运动中努力创办新式海军。
从开始动工到1888年，北洋舰队已经是一支具有相当规模的近代海军了。总计有镇远、定远铁甲舰两艘，超勇、扬威等快船七艘，镇中、镇边等炮艇六艘，鱼雷艇六艘……合计大小舰船25艘，官兵近四千人。
表面上颇具规模，可是李鸿章看得很明白。甲午战争后，李鸿章对自己的幕僚，曾国藩的孙女婿吴永一说：“我做了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手里办理？”也就是说，虽然受慈禧器重，有报国的机会，可李鸿章处处被掣肘，终究免不了要看慈禧的脸色行事，并不能真正落实自己的想法。
虽是首辅，李鸿章却是一个孤臣；虽怀宝器，却无处可用。面对当时羸弱的现实，他只得代表慈禧背负下一个又一个骂名，可是每一次，他都据理力争。
甲午战争后，李鸿章在马关和伊藤博文第三次谈判结束后，坐轿子返回驿馆。途中突然窜出日本浪人小山丰太郎，开了一枪。李鸿章左颊中弹，倒在血泊中。迷迷糊糊中不忘叮嘱随从人员，不要洗掉黄马褂上的血迹：“此血可以报国矣！”
在李鸿章临终前夕，在得到其病危的奏报后，慈禧为之流涕，伤感地说：“大局未定，倘有不测，这如此重荷，更有何人分担？”
时为1901年，因为庚子事变，身在南方的李鸿章再次临危受命与列强谈判签订了《辛丑条约》。此后没多久，李鸿章就到了大限之期。
第二天，在听到李鸿章病逝的消息后，慈禧神态失常，震悼失次。对于慈禧来说，这大概是生平第一次为臣子的死而举止失态，随从人员无不拥顾错愕，如梁倾栋折，骤失倚恃者。
而在生前弥留之际，李鸿章也写下了生平最后一首诗：劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
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