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李鴻章代表清廷與外國簽了30多份條約，其中，不平等條約有《中英煙臺條約》、中日《馬關條約》、中德《膠澳租界條約》等十多份，其忍辱負重之心酸，或許只有中堂大人自己才能體會。而《中蘇密約》及《辛丑條約》則是壓死中堂大人的最後一根稻草。
當八國聯軍在京城一帶攪得昏天暗地、朝野一片混亂之時，逃難中的西太后一連十餘封諭旨詔書下達李鴻章，急促北上收拾殘局。在1900年9月10日，中堂大人自上海乘船北上時，同僚問及有何良策減少國家損失？77歲高齡的李鴻章一聲嘆息：不能預料，唯有竭力磋磨。
在處理八國聯軍與《議和大綱》上，李中堂顯示出了極高的外交智慧。法國殖民部長直言：李鴻章之分化聯盟政策已著成效。中國駐外使節在李鴻章的指導下，破費活動。對俄秘密交涉；對美法請求調解；對德國道歉；對日本動以種族情感號召；對英國以長江利益之保護為詞……。（原載1900年9月12日《字林西報》）可見，李中堂用合縱連橫術挑撥離間、以夷制夷，已將列強聯盟分化拆解的七零八落。
另外，中堂大人還抓住英美在華聯合推出的“門戶開放”政策，大做文章。唐德剛先生在《義和團與八國聯軍》中曾提到：筆者在美國原檔內發現，（1900）7月20日中國駐美公使伍廷芳曾向麥金萊總統親遞由光緒具名的《國書》一件。情詞懇切。大意說大清大局失控，舉世交責，至屬不幸。他懇請望重全球的麥金萊總統能做一臂之援，號召各國恢復舊好云云。唐德剛先生證實，該《國書》系李鴻章偽造。這說明李中堂在分化瓦解列強聯盟的同時，也不惜動用各種手段拉攏可以拉攏的人。有了英美兩國的支持，中堂大人在拳亂與八國聯軍侵華事件上，將清廷由交戰國轉變為受害國，便水到渠成了。關於這一點，小編前文有敘。
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總之，中堂大人的“磋磨”確實起到了很大成效，但依然擋不住《辛丑條約》的簽訂。1900年12月24日，列強外交團首席公使西班牙外交官葛絡幹向慶親王奕劻遞交《議和大綱》，三天後，清政府批准了該綱要。1901年9月7日，奕劻和李中堂代表清政府與英、美、俄等11國簽訂了《辛丑條約》，國人聲討：賣國者秦檜，誤國者李鴻章。特別是列強索賠4億5千兩，大清子民人均一兩，更令中堂大人倍感欺辱。他的病情因此急轉直下，大口大口吐血。
梁啟超說，李鴻章甲午海戰是在以一人戰一國。在李中堂生命垂危之際，收拾“庚子之亂”者又是他首當其衝。就在這個時候，沙俄趁勢步步緊逼，要求李鴻章在《辛丑條約》之外，再與其簽訂類似於日本“二十一條”的無理條款，將東北的白山黑水劃為沙俄的保護地。
1901年11月7日，李中堂離世前數小時，沙俄使臣依然緊侯在病榻前，逼迫李鴻章畫押，勞勞車馬未離鞍的孤臣李中堂，氣到嚥氣前，仍堅決不予。他口述七律詩一首，要求後人奮發圖強：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未熄，請君莫作等閒看。
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