刘邦生平中最为人知的事件，首推生动惊险的鸿门赴宴。对项羽近乎天真的勇莽，刘邦近乎狡黠的老练，我们无不留有深刻的印象。这里不想复述故事的来龙去脉和生动场面，也不想作人物性格分析，只想以此为基点探讨刘项二人的关系。
刘邦初投项梁时，深受项梁器重，曾与项羽并肩出征，二人关系十分密切。项梁死后，二人共事怀王，并依照怀王吩咐，结为异姓兄弟，关系更为亲密。正因如此，刘邦受命西征时，不是直接向西，而是首先向北出击，以策应宋义、项羽同秦军主力交战。后来二人共同西征，进攻秦国，只是项羽在北路，刘邦在南路。由于刘邦比较讲究政策，遇到的抵抗不那么强大，抢先一步进入关中。
刘邦不仅抢先入关，而且接受他人建议，采取据关把守，阻遏其他诸侯的举措，意图将项羽甩在关外，这也就等于剥夺了项羽进入政治中心的机会，而想由他主宰天下，这当然更不能令项羽容忍。于是，项羽进入关中后，才有发兵攻打刘邦的计划，刘邦也才不得不忍辱负重地到鸿门向项羽谢罪，才上演了一出传唱千古的传奇大戏"鸿门宴"。
鸿门位于临潼县东，在汉代所置新丰县境内。这里偏西十几里，是项羽大军驻扎的戏；偏南二十余里，是刘邦驻军的霸上。当刘邦被迫赴宴之时，项羽的兵力远超其数倍。而且项羽本人武勇过人，叱咤剽悍，以个人对个人，刘邦更不是对手，形势明显对刘邦不利。更可怕的是项羽接到刘邦部下的密告，准备向其发动进攻，而刘邦还蒙在鼓里，全然不知，毫无戒备。赴宴的前夕，刘邦还把项羽看作当年的伙伴，并未意识到自己的首先入关以及举措不当，已经使二人关系发生根本的转变，二人之间已是你死我活的敌对关系。不难设想，如果没有几乎是天赐的救星，张良的好友项伯，项羽果真挥师杀到，刘邦恐怕难逃身败名裂的下场，历史该会是另一番面貌了。
历史事实的奇巧之处，甚至比人们凭幻想编造的离奇故事还要令人惊叹。项伯为救张良，连夜通风报信，结果不但成为刘邦的耳目，令其得知项羽要发兵攻打自己的消息；而且成为刘邦的信使，在其未登门谢罪前先行为其在项羽面前说好话通融。据载，刘邦还与他结为儿女姻亲，此事未见落实，但刘邦称帝后感念旧恩，将其封为射阳侯，并赐姓为刘。在汉也许能算功臣，可是在项氏来说，实在是个内奸。对项氏是败坏大事的反叛，对刘邦来说则实实在在是高悬头顶的福星。
由于项伯作了游说，加上刘邦低声下气地赔礼道歉，项羽轻易地放过了刘邦，气得范增几乎要吐血。项羽却真像大孩子般幼稚，不仅轻信刘邦的辩解，而且轻率地供出通风报信的曹无伤，丢掉了兵不血刃便除去劲敌的最佳时机。不过实事求是地说，项羽毕竟不是孩子，生性也并不仁慈，杀几个人在他来说并非什么难以决断的事。他之所以放过刘邦，不仅丰于曾有旧情，也不仅在于同在怀王帐下称臣，而在于从道义上讲，并没有击杀刘邦的充分理由。没有刘邦先行入关，他未必能那样快地进入关中；刘邦没有擅自做主地处理秦王子婴和府库财物，也没有占据秦宫，虽然他另有居心，但从表面说讲成是等待项羽处理也能自圆其说；分兵攻秦时诸将曾与怀王定有誓约，此事天下共知，违背誓约已很被动，如果杀掉立有大功的刘邦更不好向天下交代。自然，政治斗争中对现实利害的考虑要胜过对身后名声的担忧，但舆论向背本身便是极现实的利益，想主宰天下的豪杰也不能不有所顾忌。借口不足，可能是刘邦逃脱灾难的重要原因。
反之，刘邦则处心积虑地为自己辩解，想方设法地用情理约束项羽，以便保存自身。看上去他似乎有些卑躬屈膝，实际上处处占据主动。如果说项羽准备发动进攻时，刘邦处于茫然状态，那么当刘邦主动去鸿门谢罪时，项羽转而处于茫然无措的状态了。项伯的预先进言，便提及两点不该击杀刘邦的理由：沛公不首先攻破关中，您能这么容易来到这里吗？现在人家立有大功，击杀人家是不义之举。刘邦一见项羽，便既自谦又自辩地陈说道：我与将军您齐心共力，并肩攻打秦国。将军您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，我事先根本未能料到自己竟然能首先攻进关中，击破秦国，而且还能与将军您在这里见面。然而却有无耻小人，在将军您的面前说我的坏话，想叫我和将军您发生隔阂。
这一番表白，绵里藏针，柔中带刚，一方面洗刷了自己，甚而还提起旧情，另一方面又委婉地批评项羽，隐含之意是说其不该听信小人之言，对自己有所怀疑。樊哙闯帐，更理直气壮地为刘邦作了表白，而且以秦朝的滥加刑杀作为铺衬，极力肯定沛公的劳苦功高，提出如斩杀有功之臣，便同秦朝的暴政没有什么区别了。这实际是用当时最为忌讳的罪名，咬住项羽，使其屈从舆论压力，不敢加害刘邦。最后，刘邦又找借口偷偷溜走，使项羽失去擒杀自己的良机，也使得项羽不便再发兵攻打自己，因为俩人的当面会见，已使出兵失去突然性。
鸿门宴上的较量，其实不只是双方形势实力的较量，也不只是道义智谋的较量，更是一场人物性格的较量。比较起来，刘邦的老成圆熟，更适于政治斗争的要求。而项羽的性格缺陷，在于过分自信，总觉得旁人不敢也不堪与其对敌。为此，他总想堂堂正正地击败敌人，不愿玩弄手法。
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