中国自古以来就是以农业立国。水利是农业中最不能或缺的一环，因此历朝政府都非常注重水利工程的兴修，修建了大量的灌溉渠道和运河。但是这些渠道大都分布在各大农业区，至于高地和离灌溉渠道及水源较远的地区，往往显得有心无力、无法顾及。在长期的灌溉实践中，我国人民运用自己的智慧，发明了一种能引水灌溉的农具——水车。
水车，也叫天车，是一种古老的提水灌溉工具。车高10米左右，由一根长5米，口径0.5米的车轴支撑着24根木辐条，呈放射状向四周展开，每根辐条的顶端都带有一个刮板和水斗，刮板用来刮水，水斗用来装水。只要河水冲过来，借着水势10多吨重的水车就会缓缓转动，一个个水斗也就随之装满了河水被逐级提升上去。到了顶端，水斗又自然倾斜，将水注入渡槽，然后流到灌溉的农田里。
水车的外形酷似古式车轮。轮幅直径大的可达到20米左右，小的也在10米以上，因此可以提水高达15～18米。一般大水车能灌溉农田六七百亩，小的也可以灌溉一二百亩。水车这种灌溉工具省工、省力、省钱，在古代算得上是最先进的灌溉工具了。
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