“不食人間煙火”是道家的一種修煉方式，這種觀念對中國的飲食文化產生了非常深刻的影響，其中影響最大的是就是藥膳的形成與推廣。
道家源流經典之一《黃帝內經》主張“食為性命之基”，並提倡“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”。如果飲食不當，五味不調，飲食亦為疾病之源，主張通過對食物的挑選、搭配，達到修心養性的目的。
這種思想進而發展成道家服用“丹藥”的傳統。
晉代煉丹大師葛洪在《抱朴子·金丹篇》中說“夫五穀猶能活人，人得之則生，絕之則死，又況於上品之神藥，其益人豈不萬倍於五谷乎？”
食物固然是好東西，但道家丹藥是比食物更好的東西，再往前進就是“不食人間煙火”了。
道教發端於東漢末年，形成於南北朝，盛於唐宋，歷時千年，對我國的思想文化影響巨大，這種不食人間煙火的思想自然也滲透入到中華飲食文化的方方面面。
葛洪是道家的重要代表人物，其對“不食人間煙火”思想的形成有重要影響。他就認為；“食金者壽如金，食玉者壽如玉。”
南北朝另外一位道家重要人物是陶弘景，此人又被稱為“山中宰相”。他主張“少食葷腥，多食氣”。其著作《養性延命錄》中提到，呂洞賓告訴前來學道的人，酒色財氣四字，一毫不沾，才能具備得道成仙的條件。
道家全真派的創始人王重陽主張“全神鍛氣，出家修行”。他制定了一整套道士出家的制度，規定道士不得娶家室，齋戒酒肉，並不食“五葷”——對道家飲食風格在其手中被系統化、制度化。
道家的“五葷”（又叫做五辛）是指蔥、蒜、韮、薤、芫荽，按說這都是蔬菜，為什麼叫做“葷”？道家的解釋是：這“五辛”的氣味刺鼻，其氣上衝於腦可令頭暈，故稱為葷。對此《康熙字典》解釋為：葷，臭菜也，道家所禁，謂氣不潔也。
因為“五葷”有刺激性氣味，對道士煉氣不利。唸經時，這種汙穢之氣容易衝神，而且呼出的氣味難聞，讓人反感。再就是誘發慾念，容易引發陽動，不利清心煉道。
除了肉食（腥）和上述“五葷”，道家還主張不吃“香食”和“辣食”。因為“香食”讓人貪圖享受，沉迷物慾，意志昏沉；而“辣食”刺激上火，攪擾清虛，不利修行。如果道士犯了飲酒或飲食葷腥的戒律，按照王重陽的說法是要被驅逐出道門的。
在不食人間煙火的理念指引下，道家一直苦苦追求能令人長生不老的“靈丹妙藥”。葛洪說“上藥增安命延，升為天神；中藥養生；下藥除病，能令毒蟲不加，猛獸不犯，惡氣不侵”。長期服用“上藥”和“中藥”，可以令人延年益壽。
其中，枸杞就是一種很為道家推崇的“仙藥”。道家傳說，千年枸杞，其根形如犬狀者，方士稱“西王母杖”，所以枸杞又被稱為“仙人杖”。道家典籍《續仙傳》中記載，有個叫硃孺子的人，幼年開始修道。有一天，他在溪水邊看到兩隻花犬，很覺奇異，就去追趕，但兩隻花犬跑到枸杞樹下就不見了。於是，他掘開泥土，發現枸杞的根與花犬十分相像，便把枸杞根煮而食之，因而飛昇上天得道成仙。
這一傳說到了唐代在民間非常盛行，比如，大詩人白居易就有“不知靈藥根成狗，怪得時聞夜吠聲”的詩句。另一位大詩人劉禹錫還專門做了一首《枸杞井》詩：“枝繁本是仙人杖，根老能成瑞犬形。上品功能甘露味，還知一勺可延齡。”無不把枸杞視為具有靈異效果的“神藥”。
枸杞的地上部分被稱為“天精”，地下部分被稱為“地仙”、“地骨”。一般以寧夏、甘肅出產的為最好，其功用主要是“滋補肝腎，益精明目”。在中醫中，的確有用枸杞治病，特別是治療男性不育的驗方。
道士多居於山中，有條件採取很多枸杞這樣的藥材做食物，對我國的藥膳發展有著幾乎是決定性的影響。後來，道家的飲食禁忌逐漸放鬆，藥膳就更加發達了。
僅以枸杞為例，其藥膳就有枸杞肉絲、枸杞雞丁、枸杞蒸雞、枸杞兔丁、枸杞鯽魚、枸杞燉羊肉、枸杞豬腎粥等。枸杞羊肉的功效可以治療男子腎虧和女子經期不調，年老體弱者食之可補充元氣。目前，枸杞已經成為中國人認知度最高的具有養生保健功能的“神奇食物”，藥酒中幾乎全部離不開枸杞，經過當代科技的開發，枸杞已成為一個巨大的產業。
道家還把飲食與人的精神層次聯繫起來，認為“食草者善走而愚，食肉者多膩而悍，食谷者智而不壽，食氣者神明不死”。倡導“欲得生，腸中為清，欲得不死，胃中無渣”，這也成為道家辟穀的理論依據之一。
這裡的“氣”指的就是大自然的“精氣”。但過猶不及，有些人過於追求“長生”，因此沉迷於丹藥，也造成了很多悲劇，歷史上甚至有帝王因丹藥中毒而死的例子。
“名醫多羽客，壽星出道家”，道家在煉丹和對“神藥”的追尋過程中，大大豐富了中醫養生的內容。
與枸杞相似，道家發現的另外一種“神藥”是黃精，又名“神仙飯”。因為黃精是植物的根塊，含有澱粉，所以可以充飢，同時又有養生的功效。葛洪在《抱朴子》中說：“黃精甘美易食，凶年可以與老小代糧，謂之米輔也”。晉代張華在《博物志》中也寫道：“太陽之草，名曰黃精，餌而食之，可以長生”。
唐代大詩人杜甫有“掃除白髮黃精在，君看他年冰雪客”的詩句，可見，在唐代時，黃精就被認為是具有神奇功效的食物了。
明代李時珍在《本草綱目》中記載了這樣一個有趣的故事：臨川有一富戶，家中的婢女因為不堪主人虐待而逃進了深山。在尋找食物的過程中，她發現有一種植物的枝葉十分可愛，就挖出其根莖食之充飢。吃後久不覺餓。一晚，她睡在樹下，忽然聽到一陣風聲，還以為是老虎來了，趕緊起身爬上樹。但她根本就沒怎麼用勁，只覺得人輕飄飄地就上了樹。此後，她經常以此物為食。上下樹時，飄然凌空，狀若飛鳥。後被富戶家砍柴的樵夫看見，問她是吃何物存活的。她便指了指這種植物，後經採藥者辨認，原來這種植物就是黃精。
道家食用黃精有多種方法，既可以當做水果吃、和麵吃，也可用黃精和雞鴨一起燒製。現在民間還有很多吃黃精的方法，比如，用黃精熬水喝，泡酒，做成藥丸；把黃精和豬肉同燉，被認為有補肺的功效；與雞肉共蒸，補脾腎；黃精和黑芝麻炙烤，可以令白髮轉黑。
現代醫學證實，黃精的確有防止動脈硬化、清潤肝臟脂肪的功效，還可以輔助治療病後虛弱、貧血等疾病。在飲食名菜中，則有黃精豬肘子、黃精雞、黃精燒鴨、黃精鱔片、黃精粥等。
黃精一般是研磨成粉末食用。比如，在黃精鱔魚片這道菜中，就是先把鱔魚片炒熟，然後用黃精粉、醬油、醋、雞精、芡粉勾成的汁澆上即成。這道菜有補虛神的功效，還有使皮膚光滑的健美功能。
順便提醒一句，做藥膳時最起作用的做法是燉，特別是燉出的湯汁往往最為滋補。
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