說起淮軍集團猛將，大夥首先想到的便是張樹聲、劉銘傳、潘鼎新、吳長慶等四位，這是李鴻章初創淮軍時的四大金剛，其中又以劉銘傳最為出名，他成功保衛寶島臺灣的事蹟為後人所津津樂道。不過，在淮軍崛起之時，作戰最勇猛的並不是這四位，而是原太平軍降將程學啟，以及從湘軍轉隸而來的郭松林。
程學啟（1829—1864），安徽桐城人，1853年加入太平軍，隸屬葉芸來部。1861年投降清軍，追隨曾國荃作戰，獻上“穴地攻城”計，攻破太平天國在長江中游僅存的戰略重鎮安慶。1862年，程學啟及所部開自營從湘軍轉隸淮軍，併成為李鴻章麾下首席戰將。其作戰之勇猛，舉世公認，李鴻章在甲午戰爭時曾說：“程方中若在，何憂勁敵為”。孫雲錦對其評價是：“愛將如命，揮金如土，殺人如草”。曾國藩說他：“真乃猛將也”。1864年2月，程學啟在攻擊嘉興時被太平軍將士用槍支爆頭，不治身亡。
1853年3月，石達開、胡以晃、羅大綱、林鳳祥等率太平軍攻破南京，並將其改為天京，作為太平天國都城。不久，太平天國分兩路出兵，一是北伐，二是西征，其中又以西征為主。西征目的很明確，即是要奪取長江中上游地區，以此來保衛天京安全，為太平天國提供糧食等物資。因此，安徽、江西、湖南、湖北等四省是太平天國首要爭奪之地。當西征軍打到桐城時，平時紀律散漫，從不務正業的“大剩男”程學啟投靠太平軍，隸屬葉芸來部。對程學啟而言，參加太平軍絕不是為實現所謂的“人間小天堂”而奮鬥，他目的很簡單，就是為了能在這亂世之中混口飯吃，不至於餓死；如果能夠順便討個老婆，那就謝天謝地了。事實證明，程學啟做到了，不但衣食無憂，還娶了個漂亮的老婆。他早年事蹟，和太平天國燕王秦日綱頗為類似，均屬“剩男”逆襲。
參加太平軍後，程學啟主要在皖西一帶徵戰，並立下赫赫戰功，受封“弼天豫”之職。葉芸來見程學啟作戰勇猛，而且頗具謀略，於是便讓程學啟回到桐城招募士兵，共招500人，單獨做一營，由程學啟統帶，以表示信任。此外，葉芸來還將自己的妻妹許配給程學啟，以此來拉攏他，將其作為親信。很遺憾，程學啟在關鍵時刻出賣了葉芸來，做了太平天國的叛徒。1860年，曾國荃率吉字營從湖北攻入安徽，圍攻戰略重鎮安慶，大軍屯駐安慶北面集賢關。不過，由於程學啟堅決抵抗，曾國荃雖然已將安慶三面合圍，但北路集賢關糧道仍然暢通無阻，這使得曾國荃大為惱火。為此，曾國荃採納謀士孫雲錦之計，逮捕程學啟養母及其兒子程惟棟，並以“殺惟棟”恐嚇程學啟養母，讓其假扮乞丐入城，勸說程學啟投降，否則必殺汝子。程學啟是個孝子，不忍養母傷心難過，又考慮到安慶城危在旦夕，為了自己的前途著想，他動了投降湘軍的念頭，並付諸行動。
1861年夏，程學啟一不做二不休，直接率82名親信隨從拿著葉芸來之令箭走出營門，而後往湘軍大營方向逃跑。對於程學啟歸順，曾國荃、曾國葆自然相當高興，畢竟這是一員猛將，不可多得；不過，程學啟之前屠殺湘軍太多，所部將士頗有怨言。為此，曾國荃還不放心使用程學啟，對其也是多有提防。守將葉芸來聞之程學啟叛變，於是將其留在安慶的妻子、兒子斬首，並將首級懸掛在城門北面，以示報復。程學啟兩面難做人，於是只能通過殺敵來洩憤，在屠殺太平軍時比湘軍還狠，絲毫不留情面。1861年8月，正當雙方展開大決戰之時，程學啟向曾國荃提出“穴地攻城”之計，在防守薄弱且位置重要的北門挖掘地道，而後使用炸藥將城垣轟破。只要北門一破，城內僅存糧道斷絕，太平軍除了投降只能戰死，這是唯一選擇。曾國荃採納該建議，並讓程學啟執行。
1861年9月，安慶北門被地雷轟破，程學啟率所部從炮眼首先殺入城內，見太平軍即斬殺，以示洩憤。1862年初，程學啟追隨曾國葆攻下無為州、運漕鎮，而後兵鋒北上，拿下太平天國囤糧地三河鎮。在三河這裡，曾國葆要屠殺全鎮居民，為當年弟弟曾國華之陣亡復仇。不過，程學啟表示不允許，甚是不惜以武力相威脅，三河鎮倖免遇難，但他與曾氏兄弟由此鬧得很不開心。恰好此時李鴻章正在編練淮軍，準備前往上海作戰，曾國藩於是將其調撥到淮軍，程學啟非常惱火，認為這是讓他去上海送死。要知道，李鴻章壓根沒啥軍事經驗，此次要去上海和李秀成打，那不是找死嗎！此時，孫雲錦對他說：“汝乃降人，且為皖人，必不容於湘人！”如此一來，程學啟幡然醒悟，乖乖去李鴻章淮軍集團效力，畢竟都是安徽人，好相處。
1862年夏，李鴻章、程學啟率淮軍從安慶出發，利用列強軍艦運抵上海。由於李鴻章沒有任何軍事鬥爭經驗，且淮軍裝備落後，儼然就是一幫乞丐，列強嘲笑其為“丐軍”。李鴻章很不服氣，於是說：“軍貴能戰，吾必破敵以懾之”，表示要用事實堵住洋人嘴臉。當然，李鴻章只是說說而已，若是讓他親自統帥大軍去戰場拼殺，這不現實，所以，程學啟就成為蘇南、上海戰場的實際操刀人。事實證明，程學啟確實厲害，每逢大戰，必身先士卒，將譚紹光、陳炳文等太平軍猛將連連擊敗，拿下青浦、南匯、虹橋、嘉定等地，淮軍士氣大振。洋槍隊首領戈登見其作戰勇猛，堪願與他結交朋友，不再將淮軍視為“乞丐”。1863年11月，程學啟招降蘇州第二把手郜永寬，順利拿下圍攻近兩年的蘇州，而後便背信棄義地展開“屠城”，用太平軍鮮血染紅自己的頂戴，利用之前戰友的屍體給自己仕途鋪路，怎一個“狠”字了得。
可以好不客氣地說，李鴻章前期軍事上的勝利，有一半功勞歸程學啟；沒有程學啟的奮勇拼殺，就沒李鴻章日後的飛黃騰達。1864年2月，程學啟率“開自營”5000餘人進攻嘉興，副將何安泰陣亡。程學啟大怒，親自操刀上陣，不顧一切衝向城池缺口處，太平軍萬槍齊射，將其爆頭。程學啟雖死，卻留下了一員騎兵猛將，即是後來擔任北洋艦隊提督的丁汝昌。
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