西施、王昭君、貂蝉、杨玉环为中国古代四大美女，“沉鱼落雁，闭月羞花”便是人们对她们的赞美及肯定，其中西施更是美貌的代名词，想必“东施效颦”的故事不少人听过。
四大美女所处年代各不同，西施处于春秋末期，王昭君处于西汉末年，貂蝉处于东汉末年，而杨玉环则处于唐朝盛世。四人虽贵为“四大美女，”但其最后的结局却也是哀怨凄惨。
西施本名施夷光，为春秋时期越国人，出生于越国诸暨苎萝村西村，故被称为西施，自幼年时起就经常跟随母亲在江边洗衣服，水里的鱼看见她后便会沉下去，故有“沉鱼”之说。后越王勾践在国中寻访美女献于吴王夫差，不幸的是西施被选上，西施到吴国后施展美人计，吴王很喜欢她，从此荒废朝政，终日饮酒作乐，亲近小人，疏远贤臣，最终吴国灭亡，吴王夫差自刎而死。关于西施最后的下场有着六种不同的说法，有说自尽的，有说被范蠡带走的，有说被沉江而死的。
王昭君本名王嫱，字昭君，生于西汉元帝时期，被选入宫为宫女后，又被派往匈奴和亲，以维护汉朝与匈奴之间的和平稳定局面，王昭君先后嫁了匈奴两任单于（匈奴最高统治者），后郁郁寡终，后人称她的墓为“青冢，”她的故事也被人们称为“昭君出塞”。
貂蝉在正史上并没有明确记载，为民间传说的人物，王允用连环计杀死董卓后，貂蝉成为了吕布小妾，后卢布被杀，貂蝉的结局有着许多不同的版本，一说被关羽所杀；二说貂蝉自尽而死；三说被关羽护送回故乡自然老死；四说流落蜀中。
杨玉环的出生是四大美女中最为显贵的，生于官宦世家，在一次婚礼上被寿王李瑁看中，封为寿王妃，后阴差阳错成为唐玄宗李隆基的妃子，是为杨贵妃。天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发，次年，唐玄宗带着杨玉环与杨国忠逃往蜀中（今成都），在马嵬坡的时候，禁卫军将领陈玄礼和一干将士在太子李亨支持下，要求处死杨玉环和杨国忠，认为杨国忠祸乱朝政、杨玉环是祸国红颜，唐玄宗不忍，军队哗变，杨国忠被乱刀砍死，杨玉环也自尽于梨树下。
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