说起我们身体内的胸腺，人们可能了解不多。但胸腺肽作为肿瘤等病人康复的一种常见药，许多人可能并不陌生。它来自于小牛的胸腺，可有效诱导免疫细胞,维持机体免疫平衡，提高抗病能力。
机体的衰老伴随着免疫系统功能的衰退。在这个过程中，胸腺功能的衰退最为明显。
胸腺的衰老受神经内分泌、胸腺微环境及细胞凋亡等因素的调控，T细胞功能、亚群组成和信号转导通路等都发生不同程度的改变，最终导致机体免疫功能失调，因而胸腺衰老被免疫学家看作在免疫衰老过程中最重要的事件之一。
因此，从胸腺衰老角度入手，研究衰老、免疫机制，也就成为衰老免疫学最重要的一个方面。
来自裸鼠的启示
看起来蛮可爱的小老鼠，总是逃脱不了被当成实验动物的命运，这让属老鼠的笔者多少生出些怜悯之心，并坚定地认为，老鼠，特别是作为实验动物的小白鼠、大白鼠之流，对人类是有着重大贡献的。
话说在我等出生后不久，也就是上世纪的60年代初，不长毛的老鼠在英国格拉斯哥医院被偶然发现，又过了几年，这种源自无毛基因突变的老鼠正式被定名为“裸鼠”。
让免疫学家们欣喜不已的是，这种老鼠不但没有毛，还没有胸腺!而这时人们已经了解到胸腺是重要的免疫器官（关于胸腺作为重要免疫器官的发现，将于另文介绍），于是，可怜的裸鼠们也就成为科学家研究免疫学机理的重要动物模型了。
裸鼠没有胸腺，因此也没有免疫土兵T细胞，免疫功能低下也就没得说了。就连人的肿瘤细胞都可以在这种无胸腺裸鼠体内生长，不会被排斥。
它们通常要在无菌的环境中生长，即使如此，其寿命还是远远短于正常小鼠。没有胸腺就短寿，这是否意味着胸腺和衰老有着密切关系？
胸腺与衰老的关系被揭示
中国有许多带有哲理的成语，如“物极必反”“盛极而衰”等等，都反映了事物的一种发展规律。即世界万物，当它发展到最辉煌的时候，它的衰落过程也就开始了。
人们总是想当然地认为，衰老是进入老年才发生的，现在证明这种看法是错误的。
青春期是人生理功能的高峰，此时身体的多项功能都处于最佳状态，但高峰就意味着衰落。青春期后，身体实际上已处于一种功能缓慢衰退的状态了，只是由于这个过程发展缓慢，人们并没有明显的感觉。
衰老在青春发育成熟的那一刻就开始了。在身体所有的器官中，哪个能最灵敏地反映人体生理功能发展的这个过程呢？
只有胸腺。它的发育过程似乎与个体生命发展同步展开：它从青春期发育成熟起就开始慢慢地退化了。
胸腺这么奇特的个体发生特点，不正是机体发生、发展、由盛而衰的一个灵敏指标吗？
由于胸腺在免疫系统功能中的重要地位，人们很自然地会想，胸腺功能的开始衰退，引起免疫功能的逐步下降，是否正是机体启动衰老程序的开始呢？于是，衰老的免疫学说就出现了。
1962年美国加利福尼亚大学病理学家Walford教授首先提出免疫衰老学说。此后对胸腺、免疫与衰老的研究有了一些重要发现和发展。
1977年，日本科学家将年轻小鼠的胸腺和骨髓细胞一起移植给衰老小鼠，结果发现老年小鼠的抗体产生能力，恢复到年轻正常小鼠的水平；但若单独进行胸腺移植或骨髓移植，则都没有明显的效果。
电影《返老还童》剧照
据报道，美国科学家也曾做过一个实验。他们把年轻小鼠的骨髓细胞和胸腺细胞提取物一起注射给同系衰老小鼠。结果发现，原来毛发干枯、行动迟缓、老态毕露的老年小鼠，变得行动敏捷、毛色发亮，甚至恢复了生殖功能。
也就是讲，年轻小鼠的骨髓细胞和胸腺细胞提取液使老年小鼠一时竟然出现了“返老还童”的现象。
这些研究说明，通过免疫系统的“年轻化”，可以延缓衰老。这为老年学家提供了想像的空间。
人们设想，如果在人年轻的时候抽取一些自己的骨髓细胞冷冻储藏起来，几十年后身体逐渐衰老时，再将它们取出来，与胸腺素一起输回体内，不是就可以推迟衰老的到来吗？
骨髓细胞
胸腺、免疫、衰老，三者一定有着深刻的内在联系。但有关这种联系的具体细节和作用方式，还有很大的研究空间，因而也成为科学家们近年最新的研究课题之一。
不管怎么说，仅从衰老免疫学的角度来看，笔者相信，通过人为的手段，我们有可能实现延缓衰老的愿望，重要的还是继续揭示其中的科学道理。
人能让老鼠“返老还童”，也一定能让自己实现这个梦想。一旦有关衰老的理论研究成果成功应用于实践，相信人人都有获得长寿的机会。
征稿启示
中国科学探索中心微信公众号欢迎赐稿！
稿件内容以反伪破迷为核心思想，科技哲学、科学与公众、世俗人文主义、科技伦理等领域均可涉及，旨在将科学探索结果无偏见地告知公众，避免公众上当受骗。
稿件一经采用，我们将奉上稿酬。
投稿邮箱：[email protected]
中国科学探索中心
崇尚科学 反伪破迷
您的关注和转发，是对科学事业最大的支持！
閱讀更多 中國科學探索中心 的文章
