據《問地獄經》載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰爭中因兵力不敵而立誓，願為地獄之主。他手下的十八大臣率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。十八臣就是後來的十八地獄之小王，百萬之眾即後來地獄的眾多獄卒。
在傳說中陰曹地府共有十位閻羅，據《酉陽雜俎·前集》卷三中記載的:“至忠至孝之人,命終皆為地下主者。”所以說十殿閻羅並不是固定的，只要生前是忠義正直之人，死後就能當閻羅王。
這裡面最有名的是隋代的韓擒虎、宋代的范仲淹、寇準、包拯四人。
傳說包拯生前白天審陽間案，黑天判陰間案。
三位文臣，一位武將。生前皆是正直的人，所以死後都做過閻羅王！
據《隋書》記載,大將韓擒虎病重臨死前夕,鄰居看到他家門前有很盛大的儀仗隊，就像君王的儀仗一樣。很驚奇地詢問（原因），有人說：“我來迎接我們的大王，”轉眼，儀仗隊就不見了。
還有一個病得很嚴重的人，突然驚慌地跑到韓擒虎家門前說：“我要拜見大王。”守門的人問：“什麼大王？”那人回答說：“閻羅王。”韓擒虎的家人要鞭打他，韓擒虎阻止他們說：“我活著作上柱國，死後作閻羅王，這也足夠了。”於是得了重病疾，過了幾天就死了，去世時五十五歲。
據傳十殿閻羅都是名人轉世，每殿分工明確，各有司職。
第一殿：秦廣王蔣（廣明王蔣子文），二月初一日誕辰(一說為二月初二日)，專司人間壽夭生死，統管吉凶。
第二殿：楚江王歷，三月初一日誕辰，專司活大地獄，即寒冰地獄。
第三殿：宋帝王餘（宋帝明王），二月初八日誕辰，專司黑繩大地獄。
第四殿：五官王呂（官明王），二月十八日誕辰，專司合大地獄，即血池地獄。
第五殿：閻羅王包（閻羅天子包拯），正月初八日誕辰，專司叫喚大地獄。
第六殿：卞城王畢，三月初八日誕辰，專司大叫喚大地獄及枉死城。
第七殿：泰山王董，三月二十七日誕辰，專司熱鬧地獄，即肉醬地獄。
第八殿：都市王黃，四月初一日誕辰，專司大熱鬧大地獄，即悶鍋地獄。
第九殿：平等王陸（陸川），四月初八日誕辰，專司鐵網阿鼻地獄。
第十殿：轉輪王薛，四月十七日誕辰，專司各殿解到鬼魂，區別善惡，核定等級，發往投生。
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