電影與其他藝術門類相比，還屬於比較年輕的藝術。自格里菲斯發明了完整的蒙太奇方法之後，電影才開始獲得獨立的藝術生命。然而又因為受到商業化的束縛，沒能在在人們心中確立藝術地位。因此在電影問世前二十年，並沒有什麼流派產生。直到二十世紀二十年代出現歐洲的先鋒派電影，才第一次具有了電影流派的意義和說法。在藝術的眾多領域中，電影史是流派最少，歷史最短的。但是其輝煌的成就卻是不容小覷的。
二十世紀二十年代歐洲出現了先鋒派電影，電影才第一次具有了流派的意義和說法。電影史上真正產生較大影響的電影流派大致有以下幾個：早期現代主義——歐洲先鋒派電影；蘇聯電影學派——詩電影與散文電影；好萊塢商業電影——類型電影；意大利新現實主義電影；法國新浪潮電影與現代主義流派。
歐洲先鋒派電影
先鋒派電影（英語：Avant-garde movies）是20世紀20年代以後，主要在法國和德國興起的一種電影運動，它的重要特點是反傳統敘事結構而強調純視覺性。它作為一種影片樣式，也有人稱之為純電影、抽象電影或整體電影。先鋒派電影不以盈利為目的，屬於不敘說故事的純視覺影片，這種影片一般由創作者獨立拍攝，且大都為短片。
先鋒派電影以法國和德國為策源地 。影響遍及整個歐洲，時間自1917年至1928年，大約延續了十餘年之久。由於他與當時風靡歐洲的各種現代藝術思潮有著明顯的對應關係，加之一位藝術家可能同時接納多種思潮的影響，所以先鋒派電影流派紛呈，成員交錯，主要包括：印象主義、表現主義、抽象主義、超現實主義等，另外還有純電影、街道電影、室內電影等電影主張和實踐。
就先鋒電影流派而言，它在派別上還可以分為法系電影和德系電影。其中純電影、達達主義和超現實主義是先鋒電影流派的三大主要類別。純電影，它的主要代表是費爾南·萊謝爾和他的《機器的舞蹈》；達達主義的藝術家們以無政府主義者巴枯寧的“破壞就是創造"的政治口號作為自己的美學信條，以文藝復興時期的繪畫傑作作為諷刺的對象，向傳統藝術觀進行挑戰。最具有代表意義的是杜桑的《帶鬍鬚的蒙娜麗莎》。曼·雷伊的《回到理性》（1923年），是達達主義的第一部作品；超現實主義是在達達主義的基礎上更進一步的產物。超現實主義的電影製作者們，在達達主義電影的無邏輯、無理性的美學基礎上“試圖把夢境、心理變飽、無意識或潛意識過程（主要是受弗洛依德的影響，小部分是受馬克思主義的影響）搬上銀幕"。創造出一種存在於藝術家內心的、超越夢幻與現實的絕對現實的電影作品。 超現實主義成為許多先鋒派電影藝術的最終歸宿。
蘇聯電影學派
蘇聯電影學派一般分為“詩電影”和“散文電影”。“詩電影”是一種以否定情節、探索隱喻和抒情功能為主旨的電影創作主張。 形成於20世紀20年代。早期法國電影先鋒派的一些理論家和創作家認為，電影應當像抒情詩那樣達到“聯想的最大自由”，“電影最完善的體現，是電影詩”。
蘇聯“詩的電影”理論認為，電影創作應從本民族民間文藝中汲取營養。具有深厚傳統的民間文藝(童話故事、民間傳說、民歌、民族舞蹈)應成為“詩的電影”創作的源泉。“詩的電影”在藝術手法上也應借鑑民間文藝中的表現手段。代表作有：《戰艦波將金號》(1925)、《落葉》、《願望樹》、《帶黑斑的白鳥》、《牧歌》...【中國的詩電影代表作：《小城之春》、《城南舊事》】。
散文電影 ：與詩電影相對而言的藝術流派和電影樣式。它與20世紀20～30年代出現於歐洲。蘇聯散文電影的主要代表：尤特凱維奇與格拉西莫夫。他們認為電影藝術的中心任務是塑造“能夠使觀眾喜愛的主人公”；影片中主要的是“人、他們的行動、他們的相互關係”；“形像只有通過與其他人們的相互關係、與事件的相互關係，才有可能創造出來”。主張電影“向散文學習”。
代表作品有 ： 《夏伯陽》、《列寧在十月》、《馬克辛三部曲》等。這些影片或塑造了革命領袖形像，或描寫了英雄人物的思想發展和性格成長，它們通過敘事結構和對人物的心理刻劃，表現了時代環境，歌頌了無產階級革命鬥爭以及歷史上的豐功偉績。由蘇聯派電影所倡導的蒙太奇方法仍是全世界電影理論中寶貴的財產。
好萊塢商業電影——類型電影
好萊塢電影美學風格在上世紀的六、七十年代有一次較大的變化，在此之前可以稱為經典好萊塢時期，而之後則可成為新好萊塢時期。
一戰結束後十年期間，對於美國電影而言是征服全世界的時期，外國影片在美國兩萬多家電影院中全部消失，在世界各國美國影片佔到全部上映節目的60%~90%之多。電影方面的投資超過十五億這樣大的投入使電影在美國形成一個大規模的工業，在資本上可以與汽車產業，鋼鐵，石油等相媲美。
類型電影出現在經典好萊塢時期，它是一種電影製作方法，三四十年代曾在好萊塢佔據統治地位。它的特點就是樣式化或者說是模式化，根據西方的專家研究，好萊塢類型電影一共有75種。但作為藝術流派，影響最大的主要是喜劇片，西部片，犯罪片，歌舞片，幻想片。
喜劇片的代表作為《摩登時代》、《馬戲團》、《淘金記》、《城市之光》等，西部片又稱為牛仔片，也是最典型的的美國電影。代表作有《關山飛渡》《黃牛慘案》《紅河》《正午》《搜索者》。犯罪片包括強盜片，警匪片，黑色片，偵探片，驚悚片等多種類型，其核心還是強盜片。代表作如《疤臉大盜》《我是一個越獄犯》，著名電影大師希區柯克在好萊塢拍攝過很多影片，都屬於犯罪片這個類型。幻想片也稱之為科幻片，代表作《弗蘭肯斯坦》，近期的《星球大戰》《外星人》可以說是這個類型片的延續和發展。歌舞片，音樂舞蹈在電影中佔有很大的比例，《歌舞大王齊格飛》獲得奧斯卡大獎，後來懷斯拍攝的《音樂之聲》轟動一時，獲得五項奧斯卡獎，至今仍聲名在外。
好萊塢類型片實際上是商業化社會藝術產品標準化與規格化的產物。二戰後，整個世界政治經濟社會條件發生了變化，人們的意識也發生變化，在法國新浪潮運動的影響下之前的單一的電影類型已經不能滿足人們的精神需要了。因此，好萊塢類型片走向衰落。
意大利新現實主義電影
意大利新現實主義電影是指20世紀40年代在意大利開始的現實主義電影運動，對世界電影美學及電影拍攝實踐具有重要意義，成為西方電影在這一時期最為重要的電影現象。
新現實主義是西方現代電影流派之一，受19世紀末作家維爾加所編導的"真實主義"文藝運動影響，是批判現實主義在特定條件下的發展。它多以真人真事為題材，描繪法西斯統治給意大利普通人民帶來的災難。表現方法上注重平凡景象細節，多用實景和非職業演員，以紀實性手法取代傳統的戲劇手法。首部影片是《羅馬，不設防的城市》(1945)，代表作有《偷自行車的人》(1948)，《橄欖樹下無和平》(1952)等。現該派雖然沒有過去聲勢浩大但一直在發展變化之中，亦在當代中國的電影中也時有顯示。
新現實主義電影是在二戰結束前後在意大利出現的，它一出現就受到了人們的注意，甚至令人震驚，其原因並不僅僅在於這一電影學派竟然異軍突起於在經濟、軍事和政治上面臨全面崩潰的一個法西斯主義國家中，更主要的是它完全以嶄新嶄新的獨特的表現風貌，突破了以往西方電影的部分傳統或陳規。在西方電影界中，意大利新現實主義電影甚至還改變了歐美電影界對男女演員的審美標準，即歐美電影以往注意的首先是臉型、身材。而新現實主義電影出現以後，關心的則是《羅馬，不設防的城市》中的女主義公安娜·瑪尼阿尼式的演員，也就是說更強調了氣質。這一觀念的轉變，在至在八十年代後期的美國新好萊塢的電影中又進一步得到了印籤，如簡方達等。可見新現實主義電影的影響是划進代的。
法國新浪潮與近期現代主義流派
法國“新浪潮”作為一個現代主義的電影創作流派。它的出現與戰後西方現代社會的精神危機和青年人的反抗心理密切相關。發生在歐洲的第二次世界大戰，把人們過去的信仰無情的摧毀，人們陷入了信仰真空狀態中，特別是青年人因感覺到信仰的喪失和幻想的破滅而變得憤世嫉俗，頹廢失意，甚至放浪形骸，以各種姿態來反抗現實社會和既有秩序，法國“新浪潮”在此背景下應運而生。
“新浪潮”電影以表現為主，不去觸碰政治，更多是表現戰後人們的真實生活。同時，“新浪潮”電影中運用了長鏡頭和移動攝影。也影響了大洋彼岸的好萊塢的類型電影，打破了它的模式化，對後來的新好萊塢時期的電影和電影製作人有重大影響。因此法國新浪潮電影的出現具有時代性的意義。
克羅德·夏布洛爾的《表兄弟》和《漂亮的塞爾日》是“新浪潮”最早的作品，緊接著有特呂弗的《四百下》，阿蘭·雷乃的《廣島之戀》，後來，1960年及以後，又出了讓-呂克·戈達爾的《精疲力竭》，埃裡克·侯麥的《獅子座》，最後有雅克·裡維特的《巴黎屬於我們》。
“新浪潮”是電影史上最輝煌的一頁。其經典影片不僅是學術研究的個案，電影學子臨摹的範本，電影創作的借鑑和參照，也是幾代觀眾永遠值得回味和懷想的記憶。
五大流派的出現都和當時的時代背景有著密不可分的關係，都反映了當時那個時代的人們對美好生活的期待與嚮往。時至今日，現代電影有了更多的流派，其實都是在上面五大流派的基礎上延伸出來的，而且現在電影產業的發展也是受到了這些流派的影響，變得越來越專業化和現代化。
作為觀眾來說，期待可以看到更多更好的電影，同時也希望電影可以反映出我們的時代特點以及人們對未來美好生活的嚮往。
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