1952年，美國西雅圖波音公司的機場，這架編號為49-0213的YB-52原型機正在準備首次升空。當時的人們也許不會想到這架裝有8個噴氣式發動機，最大航程1.6萬公里亞音速飛行的巨型轟炸機，半個多世紀以後還能馳騁疆場。B-52最大的科技創新之一就是它的高度動力和航程，早期引擎使它的巡航極速可以達到時速965千米以上。這對任何轟炸機來說都是極快的速度，那使得它得以閃避某些戰鬥機，也有通過防線的機會。而B-52轟炸機的絕佳航程在空中加油發明之後更是變得無止境，另外B52有著驚人的載彈量和飛行高度。
它的八具引擎能載大約32噸炸彈，完成飛行上萬千米的任務。比笨重的B-36時速幾乎快了400公里，它是航空史上的巨人，其動力航程和載重量使它成為出類拔萃的機種。服役之初，它的任務就是在地球的同溫層巡航。冷戰時期，它給美國人的是一種安全感，因為它的肚子裡裝的是世界上最厲害的武器—核彈。然而，用來攜帶核彈的B-52並沒有真正執行過核打擊的任務，而是在地球的另外一端找到了戰場。
1965年3月，美國開始實施計劃已久的"滾雷行動"。向越南派出了大量艦隻和轟炸機全面介入越南戰爭，一時間陰雲籠罩越南上空。1965年6月18號，27架B-52從關島起飛，B-52轟炸機首次出現在越南北方就讓全世界第一次知道了什麼是"地毯式轟炸"，掠過越南上空的B-52對目標區進行大面積盲目轟炸，像耕地一樣把目標區的整個土地翻個身。
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