在自由泳技術的發展過程中，30—50年代，運動員們很重視發揮腿的作用，無論是短距離還是中、長距離的運動員，大部分都是打六次腿各劃一次臂，俗稱6：2。隨著技術、訓練的發展和科研工作的深入，人們認識到在自由泳中，臂部的划水是推動身體前進的主要動力，科學研究材料也證明自由泳中打腿的能量消耗要比劃臂大得多，因而形成了以臂為主的現代自由泳的技術特點。減少打腿次數的自由泳技術已在長短距離中獲得成功，特別是在中、長距離項目上兩次和四次規則與不規則的打腿配合已被廣泛採用。但在短距離項目上，採用六次打腿配合的運動員仍佔優勢。
在兩臂配合上，有前交叉、中交叉和後交叉三種不同的配合方法。所謂前交叉，就是當一手開始划水時，另一手在前面滑行。前交叉的配合動作，在20世紀30年代很流行，這是因為在1932年的奧運會上，日本男子運動員採用了這種配合技術，獲得很好的成績。前交叉的配合方法由於動作頻率較慢，能很好地發揮腿的作用，但兩臂同時都有不產生推進力的階段，致使前進速度不均勻。中、後交叉的配合技術，是現在廣大優秀運動員普遍採用的配合方法。中交叉是一臂划水至中間與肩成垂直時，另一手入水。後交叉是一臂划水超過垂直線，另一手才入水。這兩種配合技術的基本方法是：一手處於主要划水階段時，另一手前移，始終有一手在產生推動力，因而動作連貫，前進速度均勻。
划水動作有直臂划水與屈臂划水之分。直臂划水的特點是臂從入水後開始划水至划水結束，肘關節是不彎屈的。直臂划水的前半部和後半部會產生向上和向下的分力，只有在中間部分才能對準前進的方向。因此，這種方法現在在優秀運動員中已無人採用了。屈臂划水是目前廣大優秀運動員採用的技術，動作比較省力，屈臂划水的用力方向能較好地與身體前進方向相吻合，能有效地延長划水距離，效果較好。
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