永平府樂亭縣的張繼祖經商多年，總算創下一份家業。事業如日中天，身體狀況卻每況愈下。好在這份家業足夠獨子張宏業享用一世，他才得以在些許欣慰中駕鶴西去，年幼的張宏業成了孤兒，幸得管家張安悉心照料，終於長大成人。只可惜張安待他嬌縱有餘，管束不足，張宏業只知坐享其成，不思進取。經不起狐朋狗友的教唆，不足十八歲，就已吃喝嫖賭抽五毒俱全，全然忘卻了父親的諄諄教誨。張安百般勸阻無效，眼看家業即將敗落，也只得聽之任之。
這天夜裡，張宏業又在妓館留宿。睡至半夜，忽聞聲響，抬眼一看，卻是父親立在床前。雖是鬼魂現身，張宏業卻不覺得害怕。父親依舊和顏悅色，問及別後生活，張宏業哪敢實話實說，只是一味搪塞隱瞞。聽著聽著，父親竟變得面目猙獰，怒道：“你看你現在何處？不肖之子，還有臉辯白！只怪我不該給你留下家產，讓你揮霍；我既留家產給你，也能將其毀掉！你當好自為之！……”說罷憤憤而去。張宏業遭受數落，再無心思纏綿於溫柔鄉，遂披衣回家。
行至半路，忽見管家張安急匆匆趕來，衣冠似被火燎，頜下鬍子少了半邊，狼狽不堪。見了張宏業，頓足捶胸，淚流不止，“公子，咱家失火了！奴才無能，沒守好家啊……”原來，昨天夜裡，張安剛剛睡下，就見老爺手持火把上房下屋地巡視，張安忙上前請安，忽見老爺臉色鐵青，一言不發地將火把探向屋頂……張安大吃一驚，從夢中驚醒，竟發現窗外早已火光沖天，衝到門外一看，整個張家大院已慘遭焚燒。他立刻喚醒長工短工奮力撲救，總算保住一間倉房。撿點財物，絕大部分已不翼而飛；倉房雖倖免於難，裡面的糧食多半已不知去向。倒是一個小廝眼尖，發現倉房大梁上似用血指寫就的幾個大字：毀家盜物張繼祖。細細看去，不是老爺的手跡又是誰的？至於老爺為何如此這般，眾人都莫名其妙。世上竟有此等惡毒的父親？張宏業氣不打一處來，奔至祠堂，取下父親的牌位，狠狠摜在地上，猛踏幾腳，方才感到解氣。
這天三更時分，張宏業被父親推醒，父親一改慈眉善目，變得怒髮衝冠，陰森可怖。見張宏業醒來，斥道：“逆子，我已手下留情，不想你竟敢毀我牌位！百行孝當先，無良至此，何以立世為人？你非呆鈍，我原想讓你經商興家，看來那只是一廂情願了！你懶怠成習，別說成家立業，只恐連乞丐都難做得！要你經商務正，除非日頭從西方升起！眼下家中財物無多，距你餓死之日不遠，張家無此逆子，也算得了善果。可憐我張家，竟敗在不肖之子手中……”言罷，不禁老淚縱橫。張宏業聽得呆了，正欲言語，父親卻已拽杖而去。
父親的話似當頭棒喝，一下子讓張宏業清醒了許多。他這才真正意識到過去的日子有多荒唐，他發誓要改變目前的處境並重振家業，讓父親刮目相看。張宏業酷愛茶道，一部《茶經》，倒背如流；時時處處不忘品茗雅好，更使他具備了選茶鑑茶的真本事。幾經思謀，在張安的輔佐下，他選擇開茶館作為生財之道。因為是獨一份且地處繁華，再加上待客周到熱情，生意十分興隆。這期間，張宏業只顧和張安一道打理小茶館，歷盡艱辛勞碌，小茶館越做越大。因為終日忙得不亦樂乎，舊有的惡習也漸漸消失殆盡。
一天，當地的一位富商沈為利來訪。沈為利雖然富有，因為經商不走正道，在同行中的聲譽卻不好，因此張宏業從未與他打過交道。儘管如此，張宏業還是熱情地接待了他。原來，沈為利碰上了一樁販賣煙土的大買賣，苦於資金不足，很想和張宏業聯手。沈為利聲稱已打通關節，有本就可求利。此時的張宏業對財富正如飢似渴，既然沒有後顧之憂，又可得大利，何樂而不為？當下便決定合作。送走沈為利已是凌晨，剛剛回到室內，就見父親已等在那裡。好久不見，父親又恢復了慈祥形象。見兒子回來，立刻蹣跚著迎上前來說道：“宏兒，你有今日，為父好生高興；誰料你正面臨危境！你與沈姓商人的談話為父都已聽到，你與此人往來必將後患無窮！錢財雖好，不義之財卻可致禍，因此經商當走正途。為父雖非大商人，卻也深知持此心得可以避禍。凡有抉擇，皆應三思，我兒切記！”張宏業點頭稱是。此時正值頭遍雞叫，父親不能久留，遂離去。
張宏業雖然點頭稱是，可他並不同意父親的觀點。商機失不再來，輕易錯過豈不可惜？不敢冒險，又豈能發大財？何況已承諾之事怎好反悔？他還是決定一試。不想沈為利突患瘧疾，一時無法成行，此事只好作罷。不久，有消息傳來，參與此次買賣的商人被官府緝獲，均血本無歸，有的甚至傾家蕩產。張宏業聞聽，好不後怕！從此，他安心經營茶館，再不奢求不義之財。後來，張宏業看準時機，又開了一家綢緞莊，生意依舊紅火。三年不到，便已富甲一方。此時，張家大院早已重建，格局氣勢遠超當年。昔日門庭冷落的張家，媒人不斷。張宏業最後選定一吳姓女子為妻。那吳氏女清秀可人、賢良淑德，雖為裙釵，見識卻不遜鬚眉，張宏業從此又添臂膀，生活生意皆蒸蒸日上。
這天，夫婦二人閒坐，張宏業憶及往昔，不禁感慨萬端；尤其是當年怒砸父親牌位之事，更讓他痛悔無及，遂與妻子商議為父親重修墳墓、重立牌位。夜裡，張宏業在書房中看書，不知何時，父親又已坐於面前，春風滿面，猶似生前。他欣喜地道：“宏兒，你總算未辜負為父的良苦用心！當初為父的一劑猛藥，果真促我兒猛醒；後來知你不聽苦勸，為父令那沈姓商人染病，實乃提醒我兒經商之道，我兒省悟，正是天分使然。張家能有今日，為父甚感欣慰。此後，為父再不必為我兒前程憂心！至於建墳立牌位之事，形式之舉，無足輕重，為父原本就不在意，我兒切不可掛心！若不忘為父，努力經商，盡心為人可也！……”父親慈愛地看看張宏業，看罷，不待張宏業“父親”二字出口，便已不見蹤影。
從此，父親再未出現，張宏業也再未夢見父親。他牢記父親的教誨，經商做人皆有可圈可點之處，這一風範一直延續。
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