古代占卜涉及的內容廣泛，包括天時、產育、行人、田產、謀職、疾病、買賣、喪葬、訴訟、鬥毆、盜竊、桑蠶、六畜等，其主要目的是趨福避兇，心想事成。
在古代，不同的術士來對占卜的解釋，往往各執一詞，有時漏洞百出，甚至自相矛盾。一次，漢武帝有意識地把各類術士都召來問道：“某月某天娶妻可以嗎?”術士們對這一天可否迎娶意見不一。五行家說可以，風水師說不行；建除家(根據天文曆法佔測吉凶的術士)說不吉利；叢辰家(指以陰陽五行來配合歲月、日時所定出的各種吉凶神煞的術士)說大凶；歷算家（研究天文曆法的術士）說小兇；天人家（天文陰陽術數的方士)說小吉；太乙家(太乙，古代一種術數，與六壬，奇門遁甲合稱‘三式’)說大吉。結果爭吵不休，決斷不下。
清代時，某父親為其兒子擇媳婦，占卦得噬盍（shihe）卦。按照卦意，該卦主要說的是法律方面的事。一占卜先生認為此卦不利，是剋夫之象；而另一占卜先生認為此卦不但陪嫁豐富，而且子孫多，老來享子孫孝順之福。這些例子說明占卜的結論解釋多種多樣，到底誰的靈驗呢？
那麼，為何仍有人相信占卜呢？原因是多方面的。除了求占人處在逆境或在某些問題上舉棋不定時，為尋求心理平衡之外，主要與占卜先生解釋卦的訣竅和卦籤中的秘密有關。一旦求占人恰巧被占卜先生說對某些方面，或被奉承誇張獲得心理滿足（如誇求占人聰明伶俐、有財運官運等），就盲信於占卜。
首先讓我們來看看卦籤中的秘密。
用籤占卜是東晉南北朝時期由於佛教的興盛發展起來的。籤大多為竹製長條，上書編號。抽籤者任意抽取一簽後，便根據籤號查對籤文，以定吉凶。如觀音籤的籤數為100，其中上籤30，中籤55，下籤15。各簽中包括“籤詩”和“卦象解說。”此外還有“關帝籤”，共100，各簽包括“籤詩”“聖意”等，抽籤內容包括功名、財祿、訟、病、婚姻等多種。由於上籤和中籤的數目佔了85%的比例，因此抽籤人抽中好籤的機會很大。即使抽籤人抽到的是下籤，解籤人也會巧舌如簧，把籤中不吉利的內容轉為祥和之說，說得抽籤人心中快樂，心甘情願地交上抽籤費。由於抽籤方法比較簡單易行，籤詞內容主要說的是一段時間的運勢，所以一直流傳至今。
後來，在籤的基礎上，又發展出紙牌籤。紙牌籤的數量不等，有36籤、24籤、18籤12籤的，其中2/3是好籤，1/3的籤為一些模稜兩可的內容。籤底有籤詞、圖案等。抽籤的解釋大多為抽籤人最近的運氣，解籤人可以隨意的吹噓一通。如抽到圖案為“婦女搖紡車”解籤人可以說你搖金搖銀，財源滾滾；也可以說你辦事心猿意馬，遲疑不決。
籤詞的解釋很有“學問”，占卜先生利用有字、甚至有圖的籤詞可以左右逢原，恰到好處。如“小人行險終須險，君子固窮未必窮。但把一心行正道，自然逢吉不逢兇。”顯然，這首籤詞，即可說好，也可說壞。為了讓你愉快地掏腰包，解籤人會“妙語連珠”，說得你高高興興，最後是“周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。”一次，一男士謹慎抽出一簽，看後，這人大失所望，臉色變青。籤詩上寫的是：“白虎當頭坐命宮，名利財帛總成空。病逢仙丹效少奏，趨吉避凶惟誠重”。
占卜師看在眼裡，他的解釋是，雖然你的眼前名利財路沒有什麼，但只要你虔誠的燒香拜佛，就能夠逢凶化吉，轉危為安，前景看好。看來，占卦師對籤詩的解釋也不無道理。不論結局如何，都可以逢場作戲地巧解。
除了籤詞外，有些寺廟還在籤牌中夾雜有少數的所謂“罰籤”。“罰籤”上寫有“心不誠，罰燈油x斤”，“心術不正，罰香燭x斤”等諸如此類的東西。抽到這種“罰籤”的人，必須拿出額外的錢買被罰的東西，求菩薩開恩，消怒。一些相信迷信的人懼怕菩薩的懲罰只好節衣縮食奉上“罰籤”內的東西。更有少數寺廟內還專門為占卦者設立了“藥籤”。“藥籤”上的藥方沒有半點科學依據，人吃了這種“藥”，後果可想而知了。
我們再來分析占卜先生是如何占卜的。
有位占卜師說，“要斷來人難，先把來人亮”，這可能便是占卦先生的一貫手法。他們首先觀察來人的身份、語言和麵部表情，套出來人的一些情況，然後根據卦辭故弄玄虛，順藤摸瓜。
宋代淳熙年間，福建有一學者曹仁杰來京城杭州等待秋榜中士。入京後，因手中拮据，生活無著，因懂點“字畫卜”，無奈中便幹起了占卜測字。一天，某人來求曹占卜。他手拿一幅畫，畫的是一官人發怒之狀；並寫了“事”“憂”“喜”三字，請曹卜測。曹看了寫的三個字發現，“事”字下面挑腳缺，“憂”字半缺，“喜”字下端不封口。於是解釋道：“你可能要吃官司，而且大禍如天，但不必憂慮，過了這個月禍自除，還將有進財之喜。”來人憂喜參半，請曹細說。曹說：“畫上官人發怒，有令人憂愁之事。而“事”字筆畫不正，所以無害。憂缺半則喜至，由於喜字下面不封口，須等到來月才轉吉。求卜者聽後頓時喜色盈面，“如果真是象你說的那樣，我日後當奉謝重酬。”
過了一個多月，求卜者來拜訪曹仁杰，並饋贈錢二萬。他大讚曹的推斷準確，說“先生說得真準，好象通了鬼神一般，京城占卦拆字者滿街可見，但沒有一個及你。”曹仁杰坦誠說道：“我不會占卜拆字，略知一點相法，看出你是衙門公吏，因而知你為公事而來。從你面色來看，沒有災難厄運之象，所以就以此說說而已。”
後來曹仁杰察訪這人，果然是府吏，因一案情涉及賄賂，原告揭發了他，他害怕治罪而來占卦。由於府尹不主持公道，反而罰原告錢三十萬。
還有一少年來求卜，看與未婚妻將來能否同心和睦，曹仁杰令他畫了一枷一匙(枷、匙二字，發音暗喻“家室”)，其下有喜字，便說道：“這表明婚姻之事最吉利，因為‘家室喜’”。曹仁杰的占卜，看似“靈驗”，其實並非占卦靈驗，而是他對事物、現象的分析情到合理，故其說帶有一定的預見性。他在占卦測字過程中，首先是觀察來人聲色，作出一定判斷，然後盡力牽強附會以求巧合。二是考察來人的底細，以言詞迎合，使卜者在自己不知不覺中心滿意足而去。
近十多年來，社會上有些占卜者因“學藝不精”，時常鬧出一些笑話。河南某市的一商場附近，曾活躍著幾位占卦算命先生。
一天，某記者在商場附近被一40多歲的占卦婦女攔住說：“你印堂發亮，有兩道金光閃耀，近日必有好運。但必須有我給你指點方可。”話畢，這位占卦婦女拿出一疊塑料籤，要記者抽一簽，說如果抽到“上上籤”則證明他的話準。記者不信，占卦婦女於是又拿出一個“工作證”，證書上蓋有“某八卦協會”的印章。她指著籤說，12支籤代表12天神。記者一數，只有11支，便笑道：“你的天神不齊，怎麼能算命？”那占卦的婦女自知露餡沒趣，便灰溜溜地走了。
海南海口市，有人曾問路邊一位年輕的占卜先生，為什麼要幹這一行？占卜師說，他大學畢業後，到海南來謀職。一時沒有找到理想的工作，便幹上了這一行。他認為幹這一行不要本錢，掙到錢後再去辦公司。有人又問，你真的能占卜未來？他答道，誰也不能預知人一生的命運。我讀過算命書和心理學，求佔者無非是想聽好聽的，為要做的事情壯壯膽，我就多說幾句吉利話，也加一點小災小難的話，他們十分相信。這說明，他占卜無疑是為了賺錢而已，其占卜的動機遠不如漢代占卜先生嚴君平。
當時嚴君平隱居成都以卜筮為業。他占卜是希望他人“從善”。如見占卜者有邪惡之心，便利用所佔卦理進行正面引導，說明利害。對年輕人講孝敬之理，對弟兄之間便談孝悌；對大臣等官員則說忠君報國的道理，以“從善”來講卦義。他雖然宣揚的是忠孝仁義的一套，但比利用卜筮來妄斷禍吉凶福，詐騙錢財無疑是一種進步，唐代陸龜蒙曾對他的做法給予了積極評價。
當然，占卜先生也知道占卜這種簡單的預測形式有必有破綻，少有靈驗，因此在求佔者身上作文章，想方設法進行變通。清代王洪緒在《卜筮正宗》中談了“卦有驗有不驗”的情況：
靈驗的情況：占卜人心誠，感動了“神明”。求佔者在占卜前先進行了虔誠的禱告，然後再卜，卜後要嚴格按照卦詞斷卦，吃透其中的道理，故而靈驗。
不驗的情況：一是占卜者不知道要佔什麼好，而妄加占斷；二是占卜者要佔的內容過多，可能神靈厭煩不理；三是占卜者如佔盜竊姦淫之事，天理不容，占斷不驗；四是占卜者事先沒有準備，隨心所欲，想佔就佔；五是請人代佔，而代占人與自己的名分關係不清楚；六是奴僕代主人佔，不說實情，而假稱是其親戚，造成神靈占斷有差；七是因自己有事，請朋友代佔，而代佔之人心不誠；八是今日佔了，明日又佔，或一人佔4、5卦。
這些不驗，為占卜不靈作了開脫。這樣占卜先生就可巧妙地利用人的心理作用，要求占卜人“其用之至嚴，其奉之至敬，其求之至悉，其應之至精”，正所謂的“誠則靈，不誠則不靈”上。實際上，靈驗與否，應該用實踐來檢驗或評判，但卻把你引導到你的“心”誠與不誠上去。心誠的程度決定了靈驗的程度，心愈誠則愈靈；反過來，如果應驗，則證明了你的心愈誠。
同時，占卦時要求一次成功，正如《易經》中第四卦“蒙卦”卦辭告示那樣：“初筮告，再三瀆，瀆則不告。利貞”。
用白話文解釋是，初次佔問的時候，卦象將結果顯示於人，再多次問同一件事，反覆的問，卦象就不告訴你結果了。如果是占卜數次，則褻瀆了神靈，神靈就不會理會。這說明占卜是不能重複的，既然不能重複，也就不能證實占卜的準確性了。
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