北宋年間，鄂西巴東縣頻發天災，朝廷調撥了糧銀髮往巴東賑災。誰知船剛到巴東，一夥兒盜賊從天而降，劫了糧銀，跑得無影無蹤。隨後，巴東縣衙破了此案，劫犯被關進死牢，但被劫的糧銀卻下落不明。
就在這時，19歲的寇準被派往巴東任新縣令。寇準帶了隨從寇和，搭船趕到巴東縣城，靠岸時已是燃燈時分了，寇準不願驚動別人，就在一家客棧投宿。
客棧後面是一片竹林。半夜，竹林裡忽然傳來嗚咽的聲音，好像有人在悲切哭泣。寇準被驚醒，坐了起來。他推醒寇和，說：“你聽聽，好像有個女子在哭訴？”
寇和揉了揉惺忪的睡眼，聽了聽後說：“這是風吹後院竹林的聲音，老爺想多了，快睡吧！”
寇準卻說：“不對，你聽，這聲音越來越悲慟，越來越淒涼！如果是風，怎麼能發出如此淒厲的聲音？”
寇和知道寇準性情迂直，便說：“老爺說得是，只是這半夜三更，不便去尋根問底，到了明天，再去探個究竟吧。”寇準見他說得有理，便不再多說什麼。
天一亮，寇準就帶著寇和，來到後院的竹林。可竹林中哪有人的蹤跡？兩人走到竹林邊，抬頭一看，面前是兩座新修的高樓，中間有巷道，巷道口正抵著客棧竹林。
寇和說：“老爺你看，昨晚風雖然不大，但被高樓逼進巷道里，加劇了風流，所以吹得竹林發出淒厲的聲音，並不是什麼人的哭泣聲。”誰知寇準卻說：“那我就更不明白了！”說著手指高樓，只見高樓雕樑畫棟，樓匾上刻著“千燈樓”三個鏤金大字。
寇準正色道：“巴東崩山滑坡，朝廷賑銀又被劫，百姓苦不堪言。誰有這樣大的財力，能在這寸土寸金的街心修這樣豪華的高樓？”寇和撓了撓頭，被問住了。
寇準見附近有幾個拿扁擔的苦力，就向他們打聽這座新樓是誰修的。苦力們說：“誰修的？哪個曉得！只曉得老房原來是個小茶館，茶館老闆是一個姓姚的老頭兒。”
寇準問：“這姚老頭現在何處？”苦力說：“進死牢了，說他就是劫賑銀賑糧的強盜頭子！”寇準問：“姚老頭家裡還有別人嗎？”苦力說：“還有個女兒，出事以後就不知去向了！”寇準心裡一動，正要繼續問，苦力卻說：“我勸你莫問了，咱們這地方是洞小鬼怪多，你再問，當心牛頭馬面來索命！”說著就都走了。
寇準心裡疑竇頓生，對寇和說：“苦力們話中有話，其中必有隱情！縣衙門雖然聲言破了劫賑案，被劫的錢物卻不知下落，等於是個虛破！而在災民啼飢號寒之時，這裡卻修起豪華樓房！看來，我們必須重審此案！”
2．破綻百出
寇準到衙門接任後，便問縣丞，糧銀被劫案是誰破的？縣丞連忙說：“是牛、馬二位巡捕頭。”寇準心裡一動：“是不是叫牛頭、馬面的二位？”縣丞說：“是，不過那是老百姓給他們取的綽號。”
寇準說：“那就將他們兩人請來。”牛頭馬面來了，寇準直截了當地問：“你們是如何破的案？如何斷定姚老頭就是劫賑船的賊頭？”
牛頭馬面說：“這姚老頭開了個小茶館，消息靈通得很，我倆一開始就對他有疑心。那天我倆裝作在他茶館裡喝茶，果然發現他茶館裡有一個小布袋，是裝過賑銀的，上面還有封印！”
寇準問：“那被劫的銀糧呢？追回來沒有？”牛頭馬面遲疑了一會兒：“那姚老頭嘴硬，打死就不招供，所以沒追回銀糧。”
寇準又問：“一個開茶館的老頭兒，即使他有三頭六臂，一個人是劫不了銀糧的，必定有同夥，那同夥呢？捉拿了幾個？”牛頭馬面一愣：“同夥？那姚老頭嘴硬，打死不供同夥，所以沒抓到。”
寇準想了想，問：“那姚老頭家裡有幾口人？家人有沒有口供？”牛頭馬面哽住了，結結巴巴地說：“家裡有幾口人？這、這……”寇準故意說：“是不是姚老頭嘴硬，打死不說家裡有幾口人啊？”牛頭馬面額頭上冒出汗來。
寇準眉頭一皺：“這巴東城巴掌大一點兒地方，誰家幾口人，恐怕都是瞭如指掌，這一點，不需要姚老頭招供吧？”
牛頭馬面吞吞吐吐地說：“好像他還有個女兒吧。”寇準說：“那他女兒現在哪裡？”牛頭馬面說：“他女兒現在哪裡，小的們不知道！”寇準說：“你們能不能找到她呢？”牛頭馬面說：“小的沒有一點兒線索，恐怕難找！”
寇準開始動怒了：“何謂案子已破？一沒見贓物，二沒見同犯，連案犯家裡有幾口人都不知道，這種糊塗案，誰能信服？”
牛頭馬面神情驚慌，寇準站起身，說：“既然你們找不到姚老頭的女兒，那我自己安排人去找，是死是活，總得有個水落石出！”
3．初現端倪
寇準到了內衙，對寇和說：“這件劫案破綻百出，漏洞比篩子還大！現在當務之急，是要找到姚老頭的女兒，或許能夠澄清真相！你現在收拾一下，最多一兩天內，把姚老頭的女兒找到帶來。”
寇和驚諤地說：“姚老頭女兒的情況，我是一無所知！再說，這地方我初來乍到，兩眼一抹黑，想要一兩天找到姚老頭的女兒，哪有這個把握啊！”
寇準說：“你跟我這麼多年，怎麼沒一點兒長進啊？我能叫你瞎碰亂撞去找嗎？會有人給你領路的，你跟著去就是了！”寇和心裡一亮，頓時拍了拍腦袋：“老爺，我真蠢啊！我得趕緊走！”
寇和找了一個心腹衙役，後半夜悄悄來到牛頭馬面住的地方隱藏著。果然，天快要亮的時候，牛頭馬面兩人從住處出來，慌慌張張潛入夜色，摸黑上路。寇和同那個衙役立即悄悄跟過去。
牛頭馬面走了幾十里路，來到山間一個集鎮，集鎮上有一棟青磚烏瓦的四合院，一看就是有錢人家。牛頭馬面走進了這戶人家，好長時間後，帶著一個女子走出來。女子滿臉是淚，牛頭馬面惡聲惡氣地推搡著，催促女子快走。
寇和同衙役在後面緊跟著，走了一截路，來到一個荒僻地方，路邊有個大水．塘，牛頭馬面見四周無人，讓女子停了下來。寇和知道女子有危險，急忙和衙役奔過去，來到牛頭馬面面前。寇和說：“恕我們晚到了一步，辛苦二位了！”
牛頭馬面驚得魂飛魄散，佯裝鎮定說：“縣老爺非要我們找姚老頭的女兒，我們只好找，還真瞎貓碰死鼠地找著了！”寇和說：“那就把人交給我吧！”說完就將姚老頭的女兒帶走了。
寇和直接把姚老頭的女兒帶到寇準那裡。寇準說：“你把你家裡發生變故的事，前因後果如實講來！”姚老頭的女兒知道遇見了青天，便哭訴起了事情的經過。
原來，姚家父女以開茶館為生。一天，牛頭馬面來到茶館喝茶，見到姚老頭的女兒有幾分姿色，便動手動腳起來。姚老頭忍不住，怒斥了幾句，牛頭馬面惡狠狠地走了。
沒多久，發生了賑船被劫的事。接著，牛頭馬面又跑來喝茶，還沒坐定，忽然拿出一個小布袋，說是從茶館裡發現的，證明姚老頭就是劫賑船的大強盜。
姚老頭憤怒爭辯：“左鄰右舍都能作證，我一直在茶館裡，從來沒出過門！”牛頭馬面陰笑著說：“這麼大的案子，不找個人交差行嗎？找著誰就是誰，現在找著你，你就不要推辭了！”不由分說，就把姚老頭帶到縣衙門，一陣劈頭蓋臉地猛打過後，就抓著姚老頭的手指頭按下了“招供”的手印。
姚老頭的女兒自然也逃不過厄運，牛頭馬面偷偷找了山裡一戶富豪人家，將她賣了做妾。牛頭馬面以為事情了結了，沒想到來了個寇準，對這個案件較起真來，還非要尋找姚老頭女兒的下落。牛頭馬面便決定先下手為強，正準備滅口的時候，寇和卻從天而降！
姚老頭的冤案，在寇準心裡已經是真相大白，但必須找到真正的劫犯，追查到被劫的錢糧，才能為姚老頭徹底洗清冤情。寇和問：“老爺準備從何人手？”寇準說：“就從那座新修的高樓著手！”
4．水落石出
寇準立刻到衙門公堂，召見縣丞和牛頭馬面等人，牛頭馬面已經是魂不守舍，心裡像敲鼓。寇和開口說：“老爺不問別的事，‘只問街心那兩棟新樓是誰修的？”
縣丞說：“城中百姓修樓蓋房的事，衙門裡沒有過問，因此不知道是誰修的。”寇準問牛頭馬面：“你們呢？”牛頭馬面說：“我們也不知道。”
寇準說：“既然都不知道，那麼就請牛、馬二位去查問一下，問後立即把主人帶來，我在這裡等著！”牛頭馬面暗中交換了一下眼色，立即出門。
沒過多久，牛頭馬面就領了個人來，來人自報姓名，叫戴小五。戴小五說：“新樓是我家修的，不知老爺要問什麼？”
寇準問：“你是幹什麼的？”戴小五說：“幹什麼的？我什麼也沒有幹。”寇準說：“你什麼也沒有幹，修高樓的錢從哪裡來？”戴小五說：“祖上留給我的。”寇準說：“祖上留給你的，是留的產業，還是金銀？”
戴小五也不是吃素的，他高聲說：“留的什麼？這是我祖上的事。我祖上在的時候，老爺還沒出世呢，老爺管得了我，管不了我祖上吧？”
寇準說：“說得好，那我問你，修樓的木料從哪裡來的？磚、瓦從哪裡來的？花了多少錢？”戴小五怔住了，一句也答不上來。
寇準又問：“我再問你，修樓的工匠有多少？是哪些人？每日每月的工錢是多少？”戴小五索性耍賴，瞪著眼不開口。
寇準臉色一變，一拍驚堂木，怒聲道：“你是一問三不知，還說什麼修樓的錢是祖上留下來的，可見你是滿口謊言！實話說，你一來，我就知道你不過是街頭的一個混混無賴！”
寇準步步緊逼：“朝廷賑銀被劫，錢糧不知下落，老爺我明察秋毫，認準你就是打劫朝廷賑船的大盜！來人哪！”一個衙役過來問：“老爺有什麼吩咐？”寇準說：“當初姚老頭是怎樣招供的？”衙役說：“用亂棍劈頭蓋臉地打，十幾下他就招了！”
寇準說：“好辦法！不過這姓戴的沒姚老頭好對付，先劈頭蓋臉地打他一百下，然後再問！”
戴小五臉色慘白，“撲通”一下跪了下來，嘴裡亂喊：“老爺饒命，我什麼都說！兩棟新樓，是牛頭馬面修的，他們修了準備開妓院賭場，我是他倆找來做頂替的！”
寇準緊追不捨：“那麼，賑船是誰劫的，你可知道？”戴小五面無人色，訥訥地說：“也是牛頭馬面兩人，他倆糾集城中的一幫混混，半夜蒙面劫的船，我也分得了一點兒銀子！”
牛頭馬面早已嚇得面如死灰，癱倒在地，寇和上前，將兩人五花大綁起來。寇準說：“你們還有什麼話說？”牛頭馬面說：“栽在你手裡，還說個什麼？”
寇準說：“你們炮製的這件冤案，可謂漏洞百出。可你們卻明目張膽，毫無忌憚，難道就不怕日後真相大白？”牛頭馬面惡狠狠地說：“做官的，有幾個像你這樣較真？”
寇準點點頭：“沒錯，較真是個好東西！較真能為好人洗冤，能使惡人現形！退堂！”
從此，當地百姓奔走相告，讚揚寇準：“風聲雨聲苦竹聲，都能聽出百姓心聲！”
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