古往今來，每當有政權更迭或朝代交替之時，不堪其苦的百姓和沒落的權貴都會紛紛移居海外，其中下南洋是一個方向，尤其是在明清之時，這種移民潮才大規模出現。
十八世紀，外界開始翻天覆地發生變化，而清王朝還在閉關鎖國，底層人過著窮困潦倒的生活，有一部分人開始把目光瞄準到了海外，其中就包括羅芳伯。羅芳伯，1738年出生於廣東梅州一戶耕讀家庭，家境較為殷實，因為書香門第家庭的薰陶，從下便能文能武，且為人豪氣，善結好友。不過，羅芳伯懷才不遇，多次參加鄉試不中，他終於死心了，決定跟隨百名同鄉好友一起南下漂洋過海去印尼婆羅洲（今天的加里曼丹島）闖蕩謀生。
羅芳伯在來到婆羅洲時，當時已經有很多華人遷移到此地淘金，最初羅芳伯只是在此地教書，但由於他為人豪氣，又團結僑胞，深受當地華人的擁戴。當時的婆羅洲有很多土著王，為了淘金往往爆發衝突，最遭殃的就屬於遷移至此的華人礦工們。為了團結一致，華人就聚攏起來。
在當時，婆羅洲島上治安極為混亂，土匪海盜橫行，還有荷蘭侵略者襲擾，當地土著人束手無策，羅芳伯帶領華人與土著攜手，擊退了外來入侵者，平定了當地的土匪海盜。此後，羅芳伯在華人和土著人心中，都有很高的地位。當時羅芳伯率領的華人部隊已經有三萬多人，平定海盜後，又有二十多萬當地人主動歸附。
1776年，羅芳伯著手建立了“蘭芳公司”，當時婆羅洲有兩個土王發上了戰爭，坤甸王在蘭芳公司的幫助下打敗了強大的蘭達王，為表感謝，坤甸王把一塊縱橫百里、人口十多萬的土地交給羅芳伯管轄。1777年，“蘭芳公司”改名為“蘭芳大總制共和國”，以東萬律（今坤甸）為首府，羅芳伯被推舉為“大唐總長”，意思是華人作客海外的首長，當地土著稱其為“坤甸王”。
“蘭芳大總制共和國”並沒有採取世襲制，而是採取了禪讓與選舉相結合的制度，元首叫大總長，也不叫皇帝，基本符合現代共和制，因此蘭芳大總制共和國被視作為亞洲第一個共和國，而且還是以華人為主導。蘭芳共和國最鼎盛的時期，勢力範圍佔有了整個婆羅洲。
蘭芳共和國剛剛建國，羅芳伯就多次派人回國覲見乾隆皇帝，請求把這塊土地納入大清的版圖，或者變成藩屬國。但處於康乾盛世的乾隆帝，認為天朝地大物博，華人逃離清朝之後就是“天朝棄民”，根本不稀罕貧窮的南洋地區，因此直接拒絕。當然，羅芳伯請求加入清朝，還有一個原因就是對付荷蘭殖民者。
雖然蘭芳共和國的請求被拒絕，但羅芳伯對外宣稱已經是清朝的藩屬國，最初的確唬住了荷蘭人。然而到了晚清風雨飄搖之際，1884年荷蘭人趁著中法戰爭之機入侵了蘭芳共和國，由於清朝無力支援，蘭芳共和國被荷蘭佔領，實際上已經滅亡。此時，荷蘭依舊忌憚清廷的反應，在蘭芳進行了傀儡統治，1912年清朝覆滅，荷蘭宣佈完全佔領蘭芳共和國。這個由華人建立的蘭芳共和國，一共存活了一百多年。
蘭芳共和國，在歷史的長河中只能算曇花一現，但羅芳伯的豐功偉績一直被後人敬仰，在今天廣州梅州市設有羅芳伯紀念堂，在印尼也建有蘭芳大學，還有羅芳伯紀念廳。
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