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如果说劝之以学，诱之以禄的科举制度是专制皇权对思想文化的积极控制的话，那么，历代皇帝用法律手段，不惜以残酷的刑罚来惩治敢于持异端邪说或触犯皇帝禁忌的知识分子的文字之祸，则是皇权对思想文化的消极控制。
文字狱是皇权专制的必然产物，也是极权政治的特色之一。广义的文字狱是指皇帝对思想文化的全面控制，包括诸如控制史官，裁定教科书、史书，销毁禁书等诸方面；狭义的文字狱是指从人们所写的文章、诗句、奏章、贺表之类的文字中，挑出一些于本朝或皇帝本人犯忌的字句来，在文字细节上无端挑剔、断章取义、吹毛求疵、胡乱联系，借以编造莫须有的罪名予以惩罚。
文字狱猝然发生，防不胜防，使许多文人还没回过神儿来就已成刀下鬼了，搞得知识分子手足无措。清代康乾时期大臣梁诗正积数十年之经验，总结为一条：“不以字迹与人交往，无用稿纸亦必焚毁。”
大兴文字狱的结果，形成了社会的恐怖局面，不少知识分子由于惧一身之祸，不谈时事，不问政治，大多数人埋头儒家经典，重训诂，审音义，考证典章制度。真是所谓“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”了。
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