中國人用人參治病養生的歷史可以追溯到幾千年前，古人就靠常服人參來延緩衰老，益壽延年。人參對於中國人來說是一種非常珍貴的藥材，尤其生長在長白山區的野生人參更是堪稱中國的國寶級植物，據說一隻百年老山參都能賣到上百萬，甚至幾百萬。長白山人參，鮮者，性涼，補津液補陰。陰乾者，性平偏溫，補中氣肺氣。曬乾烘乾者，性燥，傷陰助陽，補氣虛。聽說獨參湯可以為將死之人延續一兩天的壽命。除了中國的長白山人參，排名第二的就是朝鮮半島的高麗參，它的藥性與長白山人參相同，但是由於地理環境的不同，藥效沒有長白山人參高。
在中國由於幾千年的採挖，如今的野生人參已經寥寥無幾了，所以採參人如果能挖到一隻野山參那簡直是一件非常幸運的事。今天我們常見的常吃的人參，稍微珍貴一些的是林下參，就是模仿野生環境種植，任它自然生長的人參。然後就是普通價格，老百姓都能吃得起的園參，就是那種像種菜一樣種植的人參。
我們除了聽過長白山人參，高麗人參，還聽說過一種西洋參，也叫花旗參，那麼這個西洋是美國和加拿大生長的一種人參。西洋參，鮮者同長白山人參，但是藥效是大打折扣。陰乾者，性涼，補肺陰肺氣津液，效果也次之長白山人參，曬乾或者炮製，需要專業技術，否則特別容易廢掉。
西洋參的發現是在清朝中期的時候，有一個歐洲人在中國旅行，他無意間發現了中國人對於叫人參的這種植物的喜愛，他納悶於中國人為何對待這種植有著彷彿歐洲人對上帝的那種崇敬，於是他就深入的做了研究，瞭解了這種植物的特性與作用。隨後他就寫了研究報告，把人參的樣子，生長環境等等都寫的十分詳細，他還說和中國長白山環境相似的地方應該也會有這種植物，之後這篇報告便發表在當時西方的報紙上。後來開拓北美洲的歐洲人看到了這張報紙，他們熟悉當地的環境，經過仔細的尋找，在加拿大與美國交接的地方發現了這種植物，而且是相當的多，漫山遍野，河邊也是，路邊也是。
於是人們試探性的挖了一些，運到了中國，結果可想而知，一下就被中國人一掃而空，因為當時中國的人參產量就已經不多了，所以市場相當的空缺。可是中國人經過用藥或者食用後，發現這種洋人拉過來的和人參一樣的東西，藥效卻不盡相同，而且藥效也不及本土人參，但是也相當不錯了，只是價格就落了很多。於是中國的商人就又和那些洋人訂購這種西洋人參。這些洋人看到在美洲大陸生長的遍地都是的野草，居然在中國這麼受歡迎，而且換到的都是白花花的銀子，於是他們高興地忘我，趕緊回到美洲去報信了。
接下來的事情就是，美洲大陸的商人們，走卒們，各種職業的人們都加入了挖參的行業，在他們眼中，這漫山遍野的叫做人參的玩意簡直就是金庫，隨便挖一車就能生活一年，不愁吃喝，人們都瘋狂了，個個都揮動著鐵鍬，甩開了膀子，這和中國人小心翼翼的挖人參，簡直是鮮明的對照。而中國廣州的港口這邊，更是出現了令當時中國人吃驚的情景：一船又一船的西洋人參被運到中國，那種大帆船，一船就十幾噸的西洋人參，簡直樂壞了中國的藥商，於是洋人們就挖呀挖，中國商人就買呀買，白花花的銀子裝進了洋人的錢包，而那漫山遍野的野生西洋參沒幾年就在加拿大地區挖的成為稀有植物了，於是人們又開始向美國的大部分地區尋找這種植物。
結果功夫不負有心人，在美國也發現了這種人參，在深山老林裡，多的就像野草一樣的人參又一次勾起了人們的慾望，就這樣美洲大陸與中國的西洋參貿易從200年前一直延續到了現在。就是這個人參貿易，讓美國和加拿大誕生了一種新的職業——養參人。就是人種養殖人參，當野生的西洋參被越挖越少時，美洲大陸的人們感覺到了危機，於是他們也採用了人工種植的方法。有的養參人都已經傳了好幾代人了，他們從一百多年前就開始種植人參，可謂是被中國人影響的最深的人，他們說：看到自己種植的人參，就像看到自己的孩子，心裡非常高興。
全球人參產業價值數十億美元，美國人會挖野生人參賣給中間商，去年美國出口到中國的野生人參有2700萬美元。生活在野生西洋參主產區的人們，到人參收穫的季節，他們就會靠挖野生人參發一筆財，這已經成為一種世世代代的傳統。不過現在他們不是用鐵鍬去挖了，而是也像中國人一樣小心翼翼地用手去扣，生怕這個財神被自己破壞掉。一斤左右的野生西洋參(當然不是一顆）就能賣1300美元。所以在那些地方就流傳著這樣的話：沒錢花了，就去森林裡待一天，幾千美元就到手了。他們說中國經濟好，人參就能多賣點錢，中國經濟不好，就只能少賣點錢。不過採挖的人越來越多，有的人甚至不分季節，不分大小的亂採亂挖，如今野生人參在美國也成了瀕危物種了。
除了長白山人參，高麗參，西洋參，還有一種是黨參，黨參各方面都弱於人參，，區別在於黨參傾向補脾氣，次於肺氣，而人參只是兼顧脾氣，著重補肺氣。
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