近代以來，長江流域一直是我國發展比較迅速和比較好的區域之一。這種快與好，我們在清末和民國時期的“長江五虎”可窺一斑。
當時，所謂的“長江五虎”主要指重慶、武漢、安慶、南京、上海五座城市。五虎之中，武漢、安慶、南京自19世紀中期始又被人們稱為“長江三巔城市”。巔者，頂也，意思是說這三座城市的發展達到了一定的高度。
論及武漢，不得不提明代以來形成的漢口。漢口得水路交通之便，素有商業貿易的傳統，一定程度上講，商業是漢口的靈魂。近代初期，漢口的直接對外貿易位居全國第三，間接貿易位居第二，僅次於上海，是非常重要的對外貿易口岸。十九世紀中期，漢口成為新的通商口岸，並正式開埠。漢口的發展迎來了新的機遇。這一時期，外資企業來了，機器工業開始出現，開時代之先河。後來，朝廷設立了江漢海關，外國銀行開始入駐，漢口開始向近代化邁進。然而，漢口的真正發展還要得益於張之洞。張之洞督鄂期間，近代民族工業起步，漢口現代化進程明顯加快。這一時期，無論是官辦企業，還是民辦企業，漢口在全國都是數一數二的。民國時期，武漢由於武昌首義等原因，武漢成為革命中心。相比經濟，民國時期的武漢其政治地位要高的多。
論及南京，主要有三件大事。其一，1842年鴉片戰爭戰敗後，清政府與英國簽訂了近代史上第一個不平等條約《南京條約》，標誌著近代史的開始。其二，1853年太平軍攻克南京。此後，南京成為太平天國的都城長達11年之久。其三，南京是民國革命的中心。首先，中華民國臨時政府在南京成立；其次，1927年國民革命軍北伐攻克南京後，定南京為首都，並設為特別市。從此南京步入發展的“黃金十年”。在近代史上，南京一直扮演了經濟文化政治中心的角色。
相比武漢和南京，安慶的知名度並不高。但這並不妨礙這座城市的突出表現。在近代史上，安慶創造了諸多的第一。第一個近代軍事工業企業—安慶軍械所，我國第一臺蒸汽機和第一艘機動輪船，這些不僅標誌著安徽現代化的開端，甚至是中國現代化的開端。當時的安慶是安徽的省會，而安徽每年所上繳的賦稅一直位列全國前五位，足見安慶的重要。民國時期，孫中山更是將安慶定位於橫跨長江兩岸的特大型城市，互聯首都南京和武漢，其戰略意義不言而喻。
綜合來看，南京、武漢、安慶這三座城市在近代發展史上表現出彩，創造了一個又一個的傳奇，富有時代意義。進入現代，三座城市在傳承歷史的同時，也步入了發展的快車道，表現不俗。不過，三巔之一的安慶，自失去省會地位以後，一直處於邊緣發展的位置，如今已經淪為三、四線城市，著實令人惋惜。
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