太陽系處於銀河系中，銀河系直徑達十萬光年。不用望遠鏡我們的眼睛在夜空中所能看到的大多數天體都屬於銀河系，特別是星星，基本所有的星體都位於銀河系中，而且我們所能看到的基本都是半徑2000光年以內的，只有及其個別的可以遠在一萬光年以上。
我們所能看到事物的條件，距離是一方面，光度又是一方面，如夜晚沒有燈光月光的話十米以外的東西就看不清了，但一公里外有人打手電筒，卻能看到，所以光度夠強的話銀河系外的天體我們也是可以看到，比如銀河系外的超新星爆發：在1987年大麥哲倫星系曾經有一顆超新星爆發，肉眼看上去都很明亮，視星等達到3等。
地球上不用望遠鏡能看到銀河系之外的星系嗎？其實，我們目力所及能看到一些銀河系的“近鄰”，比如最容易看到的就是仙女座星系，這個星系很好找，在夏夜大約晚上十點鐘左右的時候，晴朗的夜空中頭頂的正上方，能看到有極小的一片像雲彩似的淡淡的光輝，開始以為那是極小的一片雲彩，時間長了發現它在那裡一動不動，其實，它那就是仙女座星系。
仙女座星系到底是什麼，現代天文學發展起來之後，在很長一段時間裡，都認為它是銀河系中的一片星雲。直到上世紀二十年代，美國天文學家埃德溫·哈勃才通過當時最先進的望遠鏡觀測確認其為它是河外星系，於是他的發現也打破了當時人們所認為的銀河系就是整個宇宙的認知。
仙女座星系距離銀河系約230萬光年，這個距離對於星系來說是非常近的，因為星系本身的體積都很大，比如銀河系的直徑大約10萬光年，而仙女座星系的直徑接近15萬光年，所以把仙女座星系和銀河系比作兩個人的話，那麼兩者的距離其實不足10米遠呢。
由於距離太近，相互之間產生了引力，所以這兩大星系正相互靠近，預計在30多億年後發生碰撞，之後將融合為一個更大的星系。 仙女座星系之外，我們還能看到三角座星系，不過人們至今並沒有看到過這個星系，因為它距離更遠，約為240-310萬光年之間，而且體積和質量沒有仙女座星系大，能觀察的角度也比較偏，所以很不容易看到。
三角座星系的位置在北天三角座內，它是一個螺旋星系，比仙女座星系和銀河系略小一些，據說在良好的觀測條件下肉眼可以直接看到，由於它距離仙女座星系比較近，所以它和仙女座星系之間也有引力約束，兩者也在相互靠近呢。
這兩大星系在地球的北半球容易看到，在南半球的話，只能看見兩個矮星系：分別是大麥哲倫星系和小麥哲倫星系；大麥哲倫星系相距我們約18萬光年，小麥哲倫星系相距我們約21萬光年，它們相距約5萬光年，彼此相互靠近，也在共同向銀河系靠近，是銀河系的衛星星系。由於距離銀河系相對很近，將來它們還會和銀河系融為一體。 其實，銀河系的"近鄰"，都由於引力作用向銀河系靠近中，所以將來很可能會合成一團，形成一個巨大星系
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