預警機作為一款能夠裝備遠程警戒雷達，搜索和監視探測遠距離目標的飛機，自從誕生以來就十分受重視。因為預警機能夠解決傳統雷達解決不了的問題，眾所周知，地球是有曲度的，而一般的雷達照射距離都無法打破地球曲度帶來的問題。即便是現在最先進的反射雷達，也僅僅是起到探測的功能，並沒有分配和調度分析等功能。
而預警機就很好的解決了這個問題，因為雷達的高度越高，掃射的面積就越大，距離也就越廣。而最早開始使用預警機的國家之一美國，也率先研發出了大型預警機，那便是E-3望樓預警機，這款預警機在當時研發出來的時候，堪稱是全球最先進水平。其雷達採用了S波段的多普勒脈衝雷達，還可以選擇許多種掃描模式
按照設計，E-3預警機的雷達天線掃描區域分為三十二個扇面，每個扇面都單獨負責一個任務區域。這樣的設計在當時，可以說是非常先進了。它的雷達天線在不使用的時候，會維持四分鐘一轉的速度進行低速旋轉。而當其全速工作的時候，轉速能達到每分鐘六轉，換言之就是十秒鐘對空域進行一次掃描。
相應的，俄羅斯的預警機採用的也是機械式掃描的方法。其中最典型的代表，就是A-50預警機，在海灣戰爭的時候，這款預警機曾經在黑海上空對海灣的情況進行監視。但是其和E-3望樓預警機的缺點是一樣的，他們都是機械掃描。而這樣的設計在相控陣雷達預警機出現以後，就顯得有一些落後了。
預警機上面裝載相控陣雷達的歷史也很早了，其中最出名的型號自然是費爾康預警機。作為榮獲世界上第一款相控陣雷達預警機殊榮的機型，費爾康採用了很多新技術，其中最亮眼的還是相控陣電掃描技術。這種技術最大的好處在於，掃描的時候完全不需要雷達本身有任何轉動。之所以能夠這樣，主要是和相控陣的特徵有關係。
相控陣雷達是由上百甚至上萬個的單獨的輻射和接收單元組成，這些單元可以串聯起來，但是卻互不干涉。換句話說，相控陣雷達的某一個單元損壞了，也不會影響到整個雷達的掃描能力和進度。同樣，由於單元是獨立的，加上電掃描的工作原理，基本可以實現全空域無週期掃描。這種掃描對於作戰，將會是非常有幫助的，因為只要指定一個方向或者是一個目標，相控陣雷達就會馬上進行工作。
而且，相控陣雷達並沒有一個固定的形態。以費爾康預警機為例子，費爾康預警機身上就沒有雷達天線，也就是飛機上的“蘑菇盤”。不過，費爾康的設計思路還是有一定的侷限性。之所以這麼說，主要是因為相控陣的特性就是不需要轉動雷達，就可以全向掃描。但是以色列並沒有搞盤式雷達天線，而是將天線放在了機頭和機身兩側。
這樣做固然能增加全向掃描能力，但是對於機身的改動比較大，而且整體上看並不簡潔，實現全向掃描的難度也更大一些。所以，相對而言，中國的空警2000預警機就沒有這項擔憂。空警2000預警機創造性的將相控陣雷達和盤式雷達天線結合在了一起，不但保證了結構的完整性，還保證了全向掃描能力。並且，空警2000在當時的性能，已經躋身一流的先進預警機行列，比西方領先一代。
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