在第二次大戰中美軍至少裝備了49000輛M4謝爾曼(Sherman)中型坦克。1944年12月，德軍使用虎王重坦克突破美軍防線，美軍慘敗。從而決定了M4坦克被淘汰的命運。隨後美國即把1944年製造的20輛T26重型坦克運往歐洲使用，得到駐歐陸軍的好評。1945年把經過改進的T26E3坦克投入生產、裝備並改稱M26重型坦克，生產量達2400輛，1946年5月該坦克改稱M25中型坦克。
戰後由於美蘇對抗日益緊張，面對蘇軍強大的裝甲力量，美國在1949年決定研製T41輕型坦克(即後來的M41鬥犬(Bulldog)式坦克)、T42中型坦克和T43重型坦克(即後來的M103重型坦克)3種新的車型，同時對M26坦克進行改進，陸續安裝了新的發動機、傳動裝置和新型火炮。1948年7月30日把改進的M26潘興(Pershing)坦克即M26E2，改稱為M46巴頓(Patton)坦克。1950年8月用M46坦克裝備南朝鮮陸軍對北作戰但也不能有效地對付蘇制T-34坦克。由於T42坦克試驗結果不盡人意，為能有效地對付蘇制T-34坦克，臨時決定把裝有T119式90mm火炮的T42坦克炮塔安裝在M46坦克底盤上，從而產生M46E1坦克，有限量生產的M46E1又稱M46A1。在M46A1中將原M46坦克的車體前部裝甲進行了改進，改善了前裝甲傾角，取消了駕駛員和航向機槍手間的風扇殼體，從而產生了M47坦克，又稱巴頓1型坦克。當時M47還存在諸如T42炮塔內測距儀性能不可靠等許多問題，因此邊生產邊修改，進度緩慢，到M47坦克出廠時，侵朝戰爭已告結束。從1952年開始，該坦克裝備了美國陸軍第一、二裝甲師，生產總數達8676輛。由於該坦克僅作為過渡性替代產品，沒能用於侵朝戰場，後來很快就被M48坦克取代，並全部移交給北約盟國裝備。
該坦克是傳統的炮塔型坦克，由車體和炮塔兩部分組成。車體由裝甲鋼板和鑄造裝甲部件焊接而成，並帶有加強筋，前部是駕駛艙，中部是戰鬥艙，後部是動力艙(發動機和傳動裝置)。駕駛員位於坦克左前方，其艙口蓋上裝有1個M13潛望鏡，後來某些國家的M47坦克加裝了1個M19紅外駕駛潛望鏡，以提高夜間作戰能力。航向機槍手位於駕駛員右側，兩人共用1個安全門和1個出入艙口。鑄造炮塔位於車體中央，車長和炮長位於炮塔內火炮右側，裝填手在左側，炮塔內後頂部裝有帶圓頂罩的通氣風扇，裝填手艙蓋前部裝有1個M13潛望鏡。部分M47坦克裝有M6推土鏟。該坦克的主要武器是1門M36式90mm口徑火炮，該炮採用立楔式炮閂，炮口裝有T形或圓筒形消焰器，有炮管抽氣裝置，M78型炮架由防盾和液壓同心式反後坐裝置組成。炮塔可360°旋轉，火炮俯仰範圍是-5°～＋19°，有效反坦克射程是2000米，能發射如穿甲彈、榴彈、教練彈和煙幕彈等多種炮彈，炮管壽命是700發。車載71發90mm炮彈，其中11發裝在炮塔尾艙內待用。某些國家的M47坦克取消了航向機槍，使炮彈基數增至105發，可選用多種炮彈，包括M82曳光被帽穿甲彈，XM581E1曳光殺傷彈，M77曳光穿甲彈，M318曳光穿甲彈，M394空包彈，M336和M337榴霰彈，M12模擬彈，M71和M71A1榴彈，碎甲彈，M348A1尾翼穩定破甲彈，M431破甲彈，M304、M332A1、M333A1和M317曳光高速穿甲彈，M353教練彈，M313黃磷發煙彈以及比利時或以色列研製的新式90mm尾翼穩定超速脫殼穿甲彈等。該坦克火控系統簡單，車長和炮長各有1具M20潛望式觀察瞄準鏡，但炮長的瞄準鏡安裝位置較低。M20潛望鏡內裝有兩套光學系統，一套是廣角觀察鏡，放大倍率為1×；另一套可實施遠距離目標測距和瞄準，放大倍率是6×。炮塔內前部裝有由炮長操縱的1個M12體視彈道計算測距儀，通過調節各個按鈕，可以完成選擇炮彈、修正彈道、目標測距和跟蹤、火炮瞄準和射擊等項動作。在主炮左側安裝有1挺7.62mmM1919A4E1式並列機槍，車首裝有相同型號的航向機槍。該坦克是美國安裝航向機槍的最後車型。在炮塔頂部裝有1挺12.7mmM2式高射機槍。動力艙與戰鬥艙用隔板分開，動力艙內的發動機緊挨隔板。通過十字驅動傳動裝置將動力傳遞到側傳動裝置，前者包括變速裝置、差速器、轉向機構和制動器。該坦克兩側各有6個扭杆懸掛的雙輪緣掛膠負重輪和3個託帶輪，誘導輪在前，主動輪在後，在第六負重輪和主動輪間有一可調式履帶張緊輪。第一、二、五、六負重輪處裝有液壓減振器。採用鋼製掛膠履帶，每條新履帶有86塊履帶板。該坦克裝甲厚度最大為115mm，車內無三防裝置。
由於該坦克裝備後不久即被M48坦克取代，因此其變型車較少，但許多裝備M47坦克的國家如奧地昨、法國、意大利等都對該車進行了多種改造工作。由美國BMY(Bowen-McLaughlin-York)公司為伊朗研製，樣車在美國製造，系70年代的改造產品。該坦克安裝了M60A1坦克的機動部件(如柴油機和變速箱等)和火控裝置，有許多部件可與M48A3和M60A1坦克通用；取消了航向機艙，可裝79發90mm炮彈；取消履帶張緊輪，安裝了M60系列坦克的減振器；燃料箱容積增大，戰鬥行程提高到600千米。該坦克安裝了與M60坦克相同的柴油機、105mm M68式火炮和帶米尼(Mini)激光測距儀的火控系統。此外，南朝鮮還把M47坦克改造成裝甲搶救車，去掉90mm火炮，炮塔內裝了絞盤，車首安裝了A形框架。
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