袁世凯自幼受教于名师，一直希望在科举道路上有所斩获，能得到一个进士的功名。无奈运气不济，连乡试这一关都没过去，几次名落孙山。激愤之下，经过慎重的考虑，他将自己以前所作诗文付之一炬，发誓：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”
后来，他得到周馥的一封举荐信，是写给当朝重臣李鸿章的。不过，袁世凯贵在有自知之明，他深知李鸿章幕府中人才济济，他这样一个乳臭未干的后辈，即便到了他府上，也难有作为。于是，他另辟蹊径，投奔到了淮军名将吴长庆的营中。
当时吴长庆的庆军六营正驻扎在山东登州，督办山东海防。吴长庆起初并不看好袁世凯，不过看在自己与袁保庆是盟兄弟的情面上，还是将他留了下来，并每月给他10两银子作为零花钱，让他在营中好好读书。袁世凯本是弃文从武，如今又要走科举的老路，不免大失所望。
不过吉人自有天相，第二年，袁世凯便获得了一次展现自己的机会。1882年春节，营中按例放假数天，远离家乡亲友的士兵，利用假日，或是逛游市镇，或是聚赌于营盘。一些士兵赌着玩着，发生了矛盾，两帮人相互争吵、殴打，最后发展到开枪的地步。
眼看事态扩大，如果不马上制止，可能会引起哗变，后果不堪设想。大凡人们遇到这种出力不讨好的事情，往往采取事不关己高高挂起，最好的办法就是远远避开。因为，一旦处理不当，风险还要自己承担，何况，弄不好还要担上“狗拿耗子，多管闲事”的嫌疑。
不过，袁世凯听到这个消息后，却没有退缩，在营中秩序无人维持的时候，他挺身而出，大胆地假传统领的命令，带领亲兵赶到出事地点制止动乱。查明真相后，他立即将肇事者就地正法，干脆圆满地了结了这场械斗。事后，他向吴长庆报告了事情的经过，并且就自己假传命令擅自杀人向吴长庆请罪，吴长庆不但没有怪罪他，反而嘉奖他有应变之才，此后对他日益信任。
当然，仅凭这一件事并不能凸显袁世凯与众不同之处，后来，又有一件事才彻底的让吴长庆和各级将领认识到了他的能耐。
吴长庆多年征战在外，别的爱好没有，唯独对吃情有独钟，因此他的身边就有一个跟随多年的厨师，烹饪技术很高，擅长做一手好菜。这个厨师因为常年在吴长庆身边，两人虽有主仆之分，却也有深厚的感情。有一天午餐的时候，吴长庆肚子饿的不行，却迟迟未见厨师将饭菜端上来，于是，吴长庆便让袁世凯去催问。
袁世凯在军中，纪律严明，厨师耽误了大帅的膳食，等于就是违抗了军令。袁世凯接令后马上携手枪来到厨房，可是转了一圈也不见厨师的影子。最后还是在地下室，看见厨师正在吞云吐雾地吸食鸦片。袁世凯大怒，二话没说，拔出枪就击毙了他。
吴长庆得知后，十分懊悔，知道自己日后口福不在，同时也责备袁世凯轻杀。袁世凯回答说：“吸食鸦片者斩，不是大帅亲手制定的军令吗？我恪守军令，不能算是轻杀。”吴长庆说：“厨师不是军人，初犯可免其一死。”袁世凯却坚持己见，说：“军中名册有厨师的名字，怎么能说他不是军人？如因厨师初犯免死，则其他犯者皆以此为借口说他们也是初犯而要求宽宥，此项军令还行不行？”
话说到这份上，吴长庆也无可奈何，因为军中无戏言，袁世凯所作所为毕竟占着理。有道是“言必信，行必果”，军中的纪律关乎战斗力，这一点，吴长庆还是知道的。自从这件事发生后，大家都知道袁世凯纪律严明，不留私情，连吴长庆都敢得罪。
事实上，袁世凯弃文从武这条路走得是明智的，选择投奔吴长庆而不是李鸿章更是明智的。这两次举枪为他奠定了坚实的基础，后来在朝鲜的战事中，袁世凯又发挥出了他善于带兵的优势，并逐渐赢得李鸿章和朝廷的赏识，最终得以进入精英的圈子。
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