遠古之時，華夏大地洪水氾濫。各部落組成聯盟，經歷了三皇，到五帝時期，出了一個治水能人，名字叫做“禹”，他總結父親治水失敗的經營，結合實際情況提出“因勢利導，改堵為疏”的治水方針，經過十三年的努力，終於使百川歸海，大地清平。因功業偉大，時人尊其為大禹。舜年紀大了，看到大禹有治水的才能，看到先民對大禹的尊重和擁戴，禪讓部落首領於大禹。
紹興禹廟壁畫
洪水退卻，大地盡顯。由於先前的“大水橫流”，填平了溝壑，沖刷出大片平原，人們從山林裡走出來，紛紛爭奪土地。大禹一看這樣不行啊，得想個辦法。於是就有了井田制，將土地化成一塊一塊的，像井字那樣，把土地按照這種方法劃分給先民。並規定每八家為一井，每十井為一里，每十里為一社。分到土地的平民只能用來耕作，不能轉讓或買賣。井字中間的那塊地為公田，八家合力耕種公田，收穫的糧食上交。大家都循規蹈矩的耕作，和睦相處，收穫自然增長。然而有守規矩的就有不守規矩的。
紹興禹廟壁畫
大禹在會稽山會盟各部落首領，在會盟時殺了不守規矩的防風氏部落首領。為了維護大部分人可以安居樂業，大家大成共識，組成用不解散的軍馬，專門用來對付不守規矩的部落。
紹興禹廟壁畫
由於當時的人太少了，畫下來的土地還有很多沒有分出去。許多部落的首領，大小族長就這個了這些田的主人。但是這些人是不耕作的，就把戰俘，罪犯集中起來管理，讓他們去耕作這些田地，這些人叫做隸民。那些首領，族長靠著公田和隸民耕作的收成維持著“用不解散的軍隊”和各層管理人員的生活。
紹興禹廟壁畫
為了防止隸民逃跑，主人在他們臉上烙上自己家的徽記。只給他們僅夠生存的物品，這些隸民只能世世代代在主人田裡無償勞作。主人覺得家了隸民不夠用了可以找其他的族長首領買，也可以把自己的隸民賣出去。
禹制九鼎
“平民田”和“隸民田”的區別就是，“平民田”裡有一塊是公田，“隸民田”則全是屬於各部落首領或族長私人的。數百年後，隸民田的數量遠遠高於平民田，這些隸民田獲得了國王的認可，被稱為“封地”。
還有一部分的戰俘，罪犯被分配到官府，除了做奴僕雜役外，很多人被拉出去做工程，做苦役。後來演變成以法律的形式確認這些隸民，奴役為主人的私有財產，奴隸主對其握有生殺予奪的權力，可隨意奴役、買賣和殺害。奴隸沒有獨立的人格，沒有任何自由和權利，奴隸的後代也世代為奴。
禹貢九州
大禹年老的時候，私自佔隸民田的各部落首領，族長已經有很富裕的生活。大禹本來打算根據禪讓制度將“天下共主”之位禪讓給東夷首領皋陶，但是皋陶卻死在大禹前頭了，無奈之下禪讓給皋陶之子伯益，結果大禹死後啟率領軍隊擊敗伯益，諸侯都去朝拜啟，啟稱為了當時的共主。此後，又擊敗強有力的有扈氏，消除了華夏族內的反對勢力。在法律上肯定了“奴隸”、“封地”等制度，同時產生了“宗法”、“分封”、“貢賦”等制度，從此開啟了夏朝的“家天下”。
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