汉朝立国400余年间，外戚干政的现象频频出现，其中最为强势的太后莫过于吕雉。然而在东汉中期，就权势和执政时间而论，某位太后对帝国的掌控力绝对不弱于吕太后。这位异常强势的太后，便是和熹皇后邓绥。
邓绥出身显贵之家，是东汉开国元勋、太傅邓禹的孙女，护羌校尉邓训之女，自幼聪慧过人、喜好读书。永元七年（95年），年仅15岁的邓绥参加汉和帝的选秀，因为身长七尺二寸、姿色十分美丽，并且谈吐不俗，让见到的人无不感到惊讶。果不其然，汉和帝因为极度满意邓绥的表现，便将她纳为贵人。
邓绥出身显贵之家，是邓禹的孙女
诸兄每读经传，辄下意难问。志在典籍，不问居家之事。母常非之...后重违母言，昼修妇业，暮诵经典，家人号曰“诸生”...七年，后复与诸家子俱选入宫。后长七尺二寸，姿颜姝丽，绝异于众，左右皆惊。见《后汉书·卷十》。
随着邓绥所受恩宠愈多，深感威胁的阴皇后为了将她扳倒，便用巫术来诅咒她。永元十四年（102年），阴皇后因搞巫蛊活动被人揭发，汉和帝一怒之下将她废黜，并册立邓绥为皇后（“阴后见后德称日盛，不知所为，遂造祝诅，欲以为害...十四年夏，阴后以巫蛊事废，后请救不能得，帝便属意焉...至冬，立为皇后。辞让者三，然后即位。”引文同上）。
汉和帝废黜阴皇后，改立邓绥为皇后
邓绥正位中宫后，境遇得到彻底改善，唯一深感遗憾的，是未能替皇帝诞下皇子。3年后（105年），年仅27岁的汉和帝驾崩，由于长子刘胜以痼疾不得立，其他皇子先前皆早夭，所以出生仅百余日的幼子刘隆（宫人所生）即位，是为汉殇帝。由于刘隆尚在襁褓之中，所以邓绥便以太后身份临朝。
邓绥执政后，让老师兼闺蜜班昭参与政事，每当做出重大决策前，必定与她商议。与此同时，邓绥还进拜兄长邓骘为大将军。正是在班昭、邓骘等人的辅佐下，邓绥顺利地度过“实习期”，牢牢地掌控帝国。殇帝在位仅1年便驾崩，邓绥又册立清河孝王刘庆之子刘祜为帝，是为汉安帝，而她自己则继续执掌朝政。
班昭辅佐邓绥理政，是她的良师益友
邓绥执政期间，推行开源节流、减轻赋税的政策，使得百姓安居乐业，先前受灾极重的农业得到恢复和发展。与此同时，邓绥还严禁外戚和宦官蠹国乱政、祸害天下，尤其对族中兄弟、子侄要求甚严。为了平息边疆的动乱，邓绥又任用班勇等人通使西域、讨伐匈奴、平定羌人暴动，并成功地安定并州、凉州的局势，使得西线多年无战事。
邓太后执政时期的成绩非常亮眼，而这也给她带来巨大的声誉。然而权力就像鸦片烟，一旦沾染便很难戒除，邓绥掌权时间越长，便越觉得权力的重要，自然便越不想归政。而为了能达到永久执政的目的，她不惜压制所有的反对声音，铲除任何非议她这样做的朝臣。其中，郎中杜根的遭遇可谓典型。
杜根是当时的大名士，后被州郡推荐为孝廉，入朝担任郎中。杜根为人朴实、喜欢较真，眼见着安帝已到亲政的年龄，但邓太后却依然把持着朝政不肯松手，便和理念相同的几位郎中共同上书，希望太后能早日归政。邓绥见到奏疏后勃然大怒，下令将杜根等人逮捕，并装在布袋里活活打死。
邓绥执政16年，权势不亚于吕后
但执法官出于对杜根的敬重，暗中吩咐行刑人下手要轻，只是将他打晕，随即把他送往城外。邓太后怀疑杜根没死，便派人去检查他的“尸体”，杜根为了欺骗使者，便连续装死三天，直到眼睛里生蛆。使者走后，杜根潜逃到外地避难，在宜城山里做了一个酒保，直到邓太后死后，才重新回到家中，并被朝廷征拜为官。
太后大怒，收执根等，令盛以缣囊，于殿上扑杀之。执法者以根知名，私语行事人使不加力，既而载出城外，根得苏。太后使人检视，根遂诈死，三日，目中生蛆，因得逃窜，为宜城山中酒家保。见《后汉书·卷五十七》。
汉安帝亲政后，对邓家进行清算
邓太后如此贪权，就算出发点是为了帝国好，但还是让安帝怀恨在心。永宁二年（121年）三月，执政达16年之久的邓绥薨逝，终年41岁。邓太后一死，家族便遭遇灭顶之灾，其中兄长邓骘、侄儿邓凤被逼绝食而死，堂弟邓豹、邓遵、邓畅都自杀，其他族人或被废或流放，几乎无一幸免。
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