康熙皇帝曾經六次巡幸江南，乾隆皇帝也效法皇祖，六次南巡。
乾隆認為，自己一生幹了兩件大事：一件是“西師”，率軍西征，平定西北；另一件是“南巡”，在前後30多年中，六次巡視江南。可見下江南在乾隆心目中意義非同小可。
在當時的條件下，皇帝下江南是一項浩大的工程。從北京到江浙，往返6000華里。那時沒有現代化的交通工具，全靠車裝船載，馬拉人扛，來回一趟，至少需要三五個月的時間。每次出巡，皇帝帶領的皇親國戚、文武百官、衛隊侍從有兩三千人，動用五六千匹馬，四五百輛車，上千只船，需要耗費一二百萬兩白銀。乾隆第六次南巡時已是74歲高齡了，如此長途跋涉，也是一件不容易的事。那為什麼皇帝卻不辭辛勞連續南巡呢？
按照乾隆皇帝自己的解釋，他下江南有四條原因：一是江浙官民誠心恭請；二是朝中百官一再建議；三是江浙人稠物豐，地位重要，應當親自去考察民情戎政；四是恭奉母后，遊覽名勝，以盡孝心。這些說法不過是一種官樣文章，其實乾隆心中有著更重大更深層的用意。
第一，上有天堂，下有蘇杭。江浙一帶是中國著名的魚米之鄉、豐饒之地、工商中心、財賦重鎮，是清政府的主要“糧袋子”和“錢櫃子”，維繫著朝廷的經濟命脈。在當時，江浙交納的糧賦佔全國的38%，稅銀佔全國的29%，關稅佔全國的50%。當時鹽課銀是僅次於田賦的第二大財政來源，鹽課銀的60%以上來自江浙，僅揚州鹽商每年上交的鹽課銀最多時達600萬兩。京城每年需要的400萬石糧食，2/3從江浙漕運進京。如果沒有江浙的巨大財力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了確保這些正常的國庫收入以外，皇帝和權臣還通過攤派、贊助、買官賣官、敲詐勒索、行賄受賄等手段，向江浙的官員和富商撈取許多私房銀。可以說，牢牢控制江浙，充分調用當地豐厚的財力物力資源來支撐龐大的清朝帝國，是乾隆下江南的首要原因。
第二，江南出才俊，自古多風流。江南是一個人傑地靈、英才輩出的地方。在清代產生的114名狀元中，江蘇人有49位，佔到43%。設在南京的江南貢院是全國最大的科舉考場，考生達2萬多人。清代的狀元一半多出自江南貢院。乾隆下江南的一個重要目的，就是為安邦治國發現人才、培植士類、籠絡人心。在六次南巡中，乾隆確實從江南物色了大批政界能臣、飽學之士、學界泰斗、書文大家。每次南巡，乾隆都要會見文人士子、名流縉紳，並親自命題考試，對考試優秀者特批擴招“生員”名額，特賜“舉人”稱號，當場授予官位，以爭取名士，宣揚聖恩。
在清代，江浙也是明末移民眾多的地方，反清思想廣有市場。乾隆南巡時，一方面對文人士子採取懷柔籠絡手段；另一方面又嚴加思想控制，對持不同政見的知識分子嚴厲打擊，大興文字獄。清朝是歷史上文字獄最盛的時候，而乾隆執政時又是清朝文字獄的最高峰，罪名之荒唐，株連面之廣，手段之殘酷，遠遠超過康熙、雍正。乾隆較高的文化修養助長了他的文化神經質和思想多疑症。其中最典型的一件文字獄，就是在乾隆首下江南後，有人冒充大臣奏稿，批評乾隆下江南時奢侈浪費、嚴重擾民、賞罰不公等問題，乾隆大怒，下令在全國追查這份偽奏稿的炮製者和傳播者，被關押、撤職、殺頭的人不計其數。
第三，江南是重要的水利水患之鄉。尤其蘇北地區是黃河、淮河、運河交匯之處，像洪澤湖、高郵湖等都是“懸湖”，一旦氾濫，淮安、揚州、泰州、南通、鹽城等地則是一片汪洋。乾隆在《南巡記》中稱：“六巡江浙，計民生之要，莫如河工堤防，必親臨閱視。”清朝每年固定的河工“歲修銀”佔到全國財政支出的1/10，是當時最大的基本建設項目。每次下江南，乾隆必到洪澤湖流域巡查河防工程。六次南巡中，乾隆共發出數百條治水命令，實施了多項重大水利工程，動用了幾千萬兩白銀，對減少水患、保護田園生命起到了重要作用。
第四，江南是“花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。山川風光秀美，人文資源豐厚，金粉佳麗眾多，用明朝皇帝朱元璋的話來說是：“佳山佳水佳風佳月，千秋佳地；痴聲痴色痴夢痴情，幾輩痴人。”在乾隆時期，長江運河兩岸的都市商業繁華、人氣旺盛。當時全世界50萬人口以上的大都市有十座，江蘇佔據其三——南京、揚州、蘇州。南京人稱“江南佳麗地，金陵帝王家”，十里秦淮，九曲金波，六朝金粉，一簾幽夢。蘇州園林，享譽天下；蘇州刺繡，巧奪天工。再加上小橋流水，粉牆黛瓦，充滿著詩情畫意。揚州更是富商雲集，美景、美女、美味，一應俱有。“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，可見當時的揚州是一個著名的夢幻之都、休閒之都、消費之都。皇帝來到江南，看得開心，玩得盡興，吃得可口，購得滿意，當然是樂此不疲、頻頻光顧了。
對江南的園林，乾隆更是情有獨鍾。每次下江南，他都帶來一些畫師，把江南的一些著名園林描繪下來；而後，在北京頤和園、紫禁城、承德避暑山莊中，對蘇州獅子林、杭州西湖十景、無錫寄暢園、鎮江金山寺等園林景觀加以仿建。
第五，皇帝出巡，安全第一。江蘇沒有高山峻嶺、荒蠻之地，盜賊流寇難以藏身。特別是江蘇人稟性溫順，循規蹈矩，不狂不蠻，安分守己，加上日子比較富庶，屬於那種“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”的地方，是少有的一個良民區、順民區、治安模範區。皇帝到這裡，兇險較少，安全可以得到保證。
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