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新编衡州花鼓戏《江姐》剧照
衡州花鼓戏为湖南花鼓戏六大流派之一，流行于湖南省湘南地区。各地的名称不尽同，在湖南衡阳、衡南、耒阳、常宁一带称之为“马灯”。
自古以来，湘南地区的汉族民间小调和歌舞都很发达，早在南宋时代，史籍上就有"州民为百戏之舞"的记载，衡州花鼓戏就是在这一基础上形成的，与灯会、采茶、傩舞联系十分紧密。衡州花鼓戏的雏形是一种叫"车马灯"的汉族民间歌舞，由一丑一旦表演，后来增添了说白和故事情节表演，形成一丑一旦的“二小戏”，用呐子伴奏。后来又产生了小生角色，发展为以“三小”见长的衡州花鼓戏，据说“三小戏”在清朝咸丰、同治年间非常流行。由三小戏发展“多角戏”。衡州花鼓戏的形成年代已经找不到确切记载，据推断应该是清朝后期，大约是在清同治年间。在清末，衡州花鼓戏一度相当活跃，衡阳的各县市成立了许多戏班子，因为这种戏班子活动范围广、时间长，被人称为"四季班"，衡州花鼓戏的早期班社多为业余性质，一般一个班子8至10人。演员与乐队没有严格分工，基本上农忙务农，农闲从艺。新中国成立之前，艺人们的社会地位极低，20世纪30年代后，由于社会动乱，衡州花鼓戏日渐衰落，班社所剩无几。40年代日军侵入衡阳后，戏班子几乎解散殆尽，新中国成立后许多专业的衡州花鼓戏剧团又成立起来。不过在旧时，衡州花鼓戏也常遭查禁，艺人们只得躲进大戏班中到各地演出，以至形成了与其他剧同台演出的状况，人称“调戏班子”。这种演出活动，有利于衡州花鼓戏在剧目、声腔以及表演程式方面的发展。在形成的过程中受到了衡阳湘剧、木偶戏、皮影戏等其他戏剧形式的影响。在声腔、演出剧目上也多有借鉴。
湖南经典花鼓戏《刘海砍樵》
衡州花鼓戏行当的划分，以小生、小旦、小丑为主，老生、老旦、花脸无专行演员。早期的花鼓戏艺人，“三小”分工也不甚明了，大多能满台转，缺什么角就顶什么。直至上世纪四十年代，才开始有较明确的行当划分。在“三小”行当中，以丑为首，表演技术要求较高，要有手、眼、身、步、鼻须、扇子、手巾等各种基本功，会讲各种官话乡谈，还要掌握一些民间武术。
旦行则以表现农村妇女为主，如《对子调》、《过江》、《打钱鞭》、《抖碓》、《磨豆腐》等剧。同时讲究幽默，风趣，夸张。如《山伯访友》中，插入书童四九从梁山伯手中取碗偷酒喝的细节，《满姑吵嫁》中李玉连与满姑一见钟情，二人相对的视线能被书童从中牵动使其身体随之摇晃。
中、晚期的剧目多为“三小戏”，题材更为丰富。除了取材自农村生活的之外，还有取材于传统民间传说、神话故事以及与傩坛活动密切相关的剧目。
传统花鼓戏《喜脉案》
从整体来看，衡州花鼓戏的剧目具有通俗易懂的特色。剧本大多取材自日常生活，表演普通人物，并杂用土语乡音，生动形象，生活气息很浓。中华人民共和国成立之后，创作、改编、整理了一批现代剧目，如《婆媳比武》、《补锅》、《春山坳》、《重相遇》、《两锅汤》等。
衡州花鼓戏保留下来的传统剧目有165出。其中小戏104出，中型剧目35出，大戏26出。从声腔分，则川调戏126出，锣鼓班子戏27出，小调戏12出。
整个剧目中，1/3为“二小戏”，60%是“三小戏”，大本戏较少。早期剧目为“二小戏”题材主要来源于农村。这一时期剧目情节简单，思想倾向积极健康，生活气息和地方特色浓厚。衡州花鼓戏的表演具有载歌载舞、轻松活泼的艺术特点。歌舞与剧情结合紧密，有的戏的主要情节都是以歌舞形式出现。
传统花鼓戏《五女拜寿》
衡州花鼓戏的表演有浓厚的歌舞色彩，如《采莲》、《刘海砍樵》、《磨豆腐》等里边的划船、砍柴、磨豆腐等动作，都是根据实际生活加以提炼和美化的舞蹈动作，还有一些戏的主要情节都是通过歌舞来表现的。另外一个表演特色就是表演非常细腻，甚至夸张，在《蓝桥会》中名旦张秋生扮演蓝瑞莲，与小生相遇时抖开手巾，羞答答遮住半边脸，却从指缝中暗送秋波，二人分手时，她低眉回首，眼泪簌簌而下，演得活灵活现，十分真实感人。衡州花鼓戏的唱腔是很有地域特色的，受道教音乐和佛教音乐影响，曲调很活泼，用呐子和锣鼓伴奏，衡州花鼓戏主要有呐子牌子、川子调、小调三种主要声腔，并有少数杂腔，音调高亢、热烈、抒情，有浓厚乡土气息和田野山歌风味，表演形式贴近生活。
衡州花鼓戏分文、武场。文场以管弦乐伴奏，新中国成立前仅有"竹筒子"(胡琴)、唢呐两种乐器，后来逐步增加了二胡、三弦、扬琴、笛子、琵琶、提琴等，但主奏器仍为唢呐与"竹筒子"。老人说:"不会唢呐不算左场(文场)"。唢呐有五种，即大唢呐、二堂、三呐子、四呐子、满呐子(竹引子)。"竹筒子"的筒、杆均为竹制，与长沙花鼓戏所用"大筒"比较，筒较细长，定弦有东(2/6)，西(4/1)，南(5/2)，北(6/3)调之分。
花鼓戏旦角定妆照
另有一种四度定弦(3/6)，称广调手，专作配调用。武场以打击乐伴奏。在早期六至八人班时，仅有两人运作，打鼓兼小钹，打大锣兼大钹，小锣多由检场的学徒兼任，鼓点也较简单。新中国成立后才有较大发展。
主要作品有《秦香莲》、《追鱼记》、现代花鼓戏《江姐》、《沙家浜》、《杜鹃山》、《红灯记》。主要以衡州地方方言为舞台语稍加提炼而形成的湘南花鼓戏独一流派。声腔基本以“唢呐牌子”和“川子调”为主，音乐以活泼、开朗、高亢、激昂著称，热情奔放、载歌载舞、山歌浓郁的表演形式是衡州花鼓戏的基本艺术特点。明清时期，“衡阳马灯”在湘南各地的艺人中流传着这样一些口头语：“无衡阳人不成班”，至今仍然流传于郴州、耒阳、永兴等地。“衡阳兜，安仁枝，攸县叶” 流传于攸县、茶陵等县。“根于衡、末于茶” 流传于安仁。“衡阳马灯、祁阳戏” 流传于邵阳、邵东等县。衡南、衡阳、耒阳、常宁一带叫“马灯”，攸县、茶陵一带叫“地花鼓”，安仁、永兴一带叫“花灯”，台湾一带叫“衡阳花鼓”，各地叫法不一。1954年根据湖南省文化局意见统称衡阳花鼓戏，各县专业剧团均以各县冠名。1982年，在筹备撰修《中国戏曲志·湖南卷》时经过论证协商，将流行在湘南各地的花鼓戏剧团统称为“衡州花鼓戏”。
新编花鼓戏《三抬花轿》
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