東晉時期，後秦在北邊迅速崛起，後秦皇帝苻堅不顧許多大臣們的堅決反對，親自統率六十餘萬大軍逼近淝水，號稱百萬雄獅，想以秋風掃落葉的態勢一舉消滅東晉。
東晉宰相謝安命令謝石謝玄統兵八萬在淝水對岸安營紮寨，準備迎敵。謝玄抵達前線後，立即給苻堅寫信挑戰。信中開誠佈公地說：“將軍既犯我疆土，而在河邊列陣，顯然不想速戰速決。真打算決戰，請把兵營後移，讓我軍過河，一決雌雄，豈不爽快。”
苻堅自恃兵強馬壯，下令往後退。謝玄親率八千精銳騎兵強行渡河。誰知道軍令一下，後秦軍兵馬秩序大亂，立刻失去了控制。苻堅在混戰中被冷箭射傷，後秦兵軍馬互相踐踏，死傷不計其數。此時晉軍乘勝北伐，很快就收復了北方大片失地。
這時朝廷官員中有人妒忌謝安立下的汗馬功勞，以鎮守淮陰為藉口調回了他的軍隊。謝玄眼看收復國土的大業轉瞬之間變成漚浮泡影，不禁憂心忡忡，沒有過多久就與世長辭了。
功敗垂成，意思是指事情接近成功的時候卻遭到了失敗。
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