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一 崛起于南蛮之地
楚国的祖先叫鬻熊（yù xióng）是芈姓季连部落酋长，在商朝末年，率族及时投靠周文王，参加了灭商的斗争，受到周王室的重视，给予“子”的封号，（诸侯为公、侯、伯、子、男五等爵号），并成为周文王的火师（祭祀时举火把的）。
他的儿子熊丽、孙子熊狂相继侍奉于周武王。
到了周成王时，追封功臣后裔，他的曾孙熊绎受封于南蛮之地，建立楚国政权，居于丹阳。楚人立国后，与中原诸侯一样，必按时述职进贡，熊绎涉渡汉水、丹江，翻越秦岭向周天子进贡。
岐阳会盟上， 因为这是楚国第一以诸侯身份参加周天子召开的盟会，熊绎异常高兴，在入席时却发现没有自己的席位，被告知“今日侯伯以上方可入席，你小小楚子，又是蛮夷之族，何以入席？”又被派到会场上安放蓍草(滤酒祭神用的香草)、木牌(用以标明天子和诸侯席次)，然后再去看守大庭前的火炬。
楚人受此大辱，便一方面卑事周王室，一方面“筚路蓝缕”，历经数任君主，以丹阳为立足点，向南推进，发展成为雄踞南方的泱泱大国。
由于楚国不但不进贡周天子，反而接受周围部族的进贡，周楚关系开始紧张。
周昭王时期，三次伐楚，均大败而归，第三次周昭王亲征，楚人起而抗周，设计献胶粘接的船只，船驶至中流，胶液融化，船只解体，周昭王及其部众，都溺水而死。
此后，楚国则日益发展强大，逐步走上与周王室分庭抗礼的道路。
楚国第六任国君
熊渠继位后，趁周王室衰弱和中原动乱之机，开始开疆拓土的进程，相继攻打庸国、扬越、鄂国，将楚国势力推进至江汉平原。将武汉江南地区纳入楚国版图。周桓王时，熊通不满自己爵小，以其先祖鬻熊事文王的理由，通过汉阳诸姬向周天子讨要更高级的爵位。遭拒后在公元前704年自称为王，是为楚武王。
二 春秋争霸
公元前632年，楚成王时期，晋楚城濮之战，楚大败，但是此战并未损耗楚国实力，楚中军全身而退，楚国仍然不断向中原小国扩张势力。
楚庄王时期，庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，三年后改革朝政，灭掉曾攻打过楚国的庸国，开始争霸战争。
公元前606年，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。
公元前597年，楚国围攻郑国，逼迫郑国投降，晋国派兵救郑，和楚军于邲会战，晋大败，晋国中军、下军几乎全军覆没。
公元前594年，楚国围攻宋国，宋告急于晋国，晋国没有出兵，宋国与楚国言和，尊楚国为霸主。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。
之后的几十年间，楚国一直与晋国争夺中原霸主之位，而战乱不断。中原诸小国，苦于连年战争，期盼和平，于是各诸侯国召开了盛大的弭兵之会（弭兵是停止战争的意思）。
公元前546年，弭兵之会在宋国举行。晋、楚、齐、秦、宋、鲁等14国参加了会议。会议决定：晋国和楚国共为盟主，各国共订盟约，不再打仗;除齐、秦外，各国都要向晋楚两国同样朝贡。
楚平王继位后，贪恋女色，重用佞臣，忠奸不分，听信佞臣费无极，杀忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多谋、颇有才干的伍子胥出逃。
公元前519年，吴王僚与楚等国军队战于鸡父，楚军大败，楚平王卒，楚昭王继位。
公元前506年，吴王阖闾派伍子胥、孙武率军攻打楚国，在柏举之战中楚军大败，吴军攻占了楚国的都城郢，楚几乎覆亡。
这时越王勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，在这样形势下，楚将子西率领楚军回击吴军，接连取得胜利，光复了楚国。
三 战国七雄
战国初期，楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针，与秦越两国交好。公元前445年，楚灭掉了杞国，自此，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。
公元前401年，楚悼王继位由于各国竞相改革成功，重新又开始激烈的争夺。这时，在魏国协助李悝改革、抗秦有功的
吴起来到了楚国。
由于吴起在魏国政绩卓著，军功赫赫，所以一到楚国，就受到楚悼王的重用。先任为宛守，防御韩、魏两国，一年以后，晋升为令尹（楚国的最高官职），主持变法，但变法仅仅持续六年，因为楚悼王的死，吴起也被旧贵族势力射杀，变法失败。
楚宣王时期，为扩展地域，乘秦、魏激战之机，沿汉水西上，褒汉之地便为楚所有，又乘巴、蜀真空，楚国势力伸入到巴蜀地区。
楚威王时期，公元前333年，徐州之战，大败齐国，后又与越国发生战争，在楚国的打击下，越国灭亡，吴越之地尽为楚国所占有。
公元前339年—329年，楚军攻陷巴国国都江州及其北的陪都垫江，并进入云南和四川西南部。
楚国达到了在战国时期的顶峰，其版图，西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起五岭，北至汝、颖、沂、泗，囊括长江中下游 以及支流众多的淮河流域，使楚国在战国中前期成为雄踞大江南北的泱泱大国。
四 楚国灭亡
公元前329年，楚威王卒，楚怀王继位。
楚怀王在即位后，开始重用屈原大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致性的反对。难以抵挡反对声音的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。
楚国，西邻秦东接齐，地位极其重要，是制约齐、秦争雄的关键力量。
公元前312年，秦国张仪欺骗楚怀王，以献商於之地六百里为条件，要楚怀王与断绝与齐国之交，怀王中计，与齐国断交后只得六里地。怀王恼怒不已，举兵伐秦，结果惨败于丹阳，这就是中国古代史上著名的张仪“诈楚”事件。
战败后，楚怀王再召集全国的部队，发动进攻，再惨败于蓝田，其后秦国攻取召陵，韩魏趁机进攻楚国在中原的领土。公元前299年楚怀王被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，楚国国势迅速衰弱。
楚考烈王时期，任用春申君为令尹，春申君派兵助赵国解邯郸之围，又领兵灭鲁国，楚国一度复兴。
但公元前241年，春申君组织东方国家最后一次合纵，被秦军所败，楚考烈王怕秦国报复，再次迁都至更东面的寿春。
公元前238年，楚考烈王死后，春申君门客
李园发动政变杀害春申君，楚国国力更加一蹶不振。秦王政继位后，遣老将王翦，统秦师六十万，进攻楚国，与楚国大将项燕相持一年，公元前223年，大败楚军，攻破寿春，楚国灭亡。
楚国历史自公元前1042年—公元前223年，历经819年，共历经42任君主。
比较主要的君主有熊绎、熊渠、楚成王、楚庄王、楚宣王、楚威王、楚怀王等。
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