東晉時期，前秦不斷開疆擴土，統一了中國北部大部分地區。東晉王朝感受到了來自前秦的巨大壓力。迫切需要建立強大的軍事力量，來對抗前秦的咄咄逼人的鋒芒。
國家危難之時，東晉最著名的戰略家謝玄響應國家號召，讓自己的侄子謝玄應舉，最終被任命為建武將軍，主持創立一支強大的軍隊。
這支軍隊可謂傳奇，主帥謝玄，重要將領還有劉牢之等。經過謝玄的努力，它雖然是由一批背井離鄉、躲避前秦的侵略的流民組成，他們對前秦深惡痛絕，所以作戰十分英勇。因為當時謝玄鎮守的的京口又叫北府，所以，這支軍隊也就被稱為“北府兵”。
是什麼讓這支部隊名揚天下的呢？這還要從一場著名的戰役說起。前秦在中國北方所向披靡，統一了大部。它下一步目標就是要吞併東晉。
東晉太元八年(前秦建元十九年)(383年)，前秦的苻堅率領87萬大軍，揮師南下。擁有絕對優勢的苻堅還妄言要飲馬長江，投鞭斷流。面對這咄咄逼人的攻勢，東晉能抵擋的了嗎？這時候，北府兵迎難而上，以8萬兵力對抗前秦87萬大軍。這簡直是以卵擊石之戰！
但是，這場戰役，勝利之神還是偏向了東晉，8萬北府兵打敗87萬前秦大軍。苻堅和隨從逃跑時，聞風聲鶴唳，都認為是東晉的軍隊來了，晝夜都不敢休息，草行露宿，再加上飢餓受凍，十有七八都沒能逃出來。中國古典成語中的"草木皆兵"和"風聲鶴唳"等成語典故，都是出自淝水之戰。
這一戰是中國歷史上以少勝多的著名戰役，也讓北府兵從此名揚天下。但是，這支精銳之師的命運多坎坷。因為，這支部隊數次易主，統帥換了一茬又一茬。經過三四十年的變遷，最終，北府軍成為劉裕的軍事支柱。420年，劉裕稱帝，建立劉宋，北府軍成為其皇家軍隊的主力。
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