字：《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
號：中國古代人於名字之外的自稱。簡稱號。別號多為自己所起，亦有他人所起。與名、字無聯繫。在古人稱謂中，別號亦常作為稱呼之用。如蘇軾字子瞻，別號東坡居士。號的實用性很強，除供人呼喚外，還用作文章、書籍、字畫的署名。
諡號：諡號是對死去的帝妃、諸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事蹟進行評定後，給予或褒或貶或同情的稱號，始於西周。長短字數不定，或一兩字，或二十餘字，字數不定，情況較為複雜。
古代東亞（包括中國、朝鮮、越南、日本）帝王及其後妃、諸侯、臣僚等具有一定地位的人死後，內務府根據其生前事蹟與品德，而給予他一箇中肯的稱號。此外，受中華文化影響的一些鄰近國家亦有使用，但不是每個東亞古代國家都用諡號。
諡法初起時，只有“美諡”、“平諡”，沒有“惡諡”。善、惡“諡號”則源自西周共和行政以後，即周厲王因為暴政“防民之口甚於防川”等被諡為“厲”，另外還有“私諡”。諡號的選定根據諡法，諡法規定了一些具有固定涵義的字，供確定諡號時選擇。
這些字大致分為下列幾類：
上諡，即表揚類的諡號，如：“文”，表示具有“經緯天地”的才能或“道德博厚”、“勤學好問”的品德；“康”表示“安樂撫民”；“平”表示“布綱治紀”。
下諡，即批評類的諡號，如：“煬”表示“好內遠禮”，“厲”表示“暴慢無親”、“殺戮無辜”，“荒”表示“好樂怠政”、“外內從亂”、“幽”表示“壅遏不通”、“靈”表示“亂而不損”等。
“下諡”之“惡諡”：周厲王是一個貪婪的君，“國人”發動暴動，他逃到彘（今山西霍州市東北）並死在那裡，“厲”便是對他予以斥責的“惡諡”。
平諡，多為同情類的諡號，如：“愍”表示“在國遭憂”，“在國逢難”；“懷”表示“慈仁短折”；“思”表示同情。
上述三類諡號，一般屬於官諡。
私諡：是有名望的學者、士大夫死後，由其親戚、門生、故吏為之議定的諡號；“私諡”始於週末，興盛於漢朝。
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