在古代，男人可以光明正大地招妻納妾，可以堂而皇之地招嬪納妃；而作為男人的附屬品，女人只能與其他幾個，幾十個，幾百個，幾千個，甚至幾萬個女人共同分享一個男人，能不能分得一杯羹還兩說。究其本質，還是一個“權”字。男人打盹的時候，女人偶爾也會掌權，但根深蒂固的封建禮教以及女性在傳統觀念下因長期壓制生理需求而形成的特有的矜持，決定了女人不能像男人在佔有異性方面那樣大張旗鼓，為所欲為。於是，秘密招納男寵或者說秘密情人，成為她們用來解決身心慾望的最佳方式和主要途徑。
男寵，又叫面首，面，貌之美；首，發之美。面首，也就是供貴婦人玩弄的美男子。在歷史上，女強人秘招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處蒐羅“端麗美容止”的地方“小吏”（《晉書》）；北魏馮太后先是“內寵李弈”，又見“王叡出入臥內”，後來“李衝……亦由見寵帷幄”（《魏書》）；北齊胡太后“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太后，見二少尼，悅而召之，乃男子也”（《北齊書》），等等。
與她們相比，武則天（624—705）登上了權力巔峰，所以在招納男寵方面有些不同。
應該說，武則天招納男寵，主要是用來澆滅慾火的，這與武氏家族女性普遍性慾較強的基因有關。武則天的母親榮國府人（後改封太原王妃）八十八歲時，仍性慾十足，竟然與自己的外孫賀蘭敏之亂倫通姦，對此，《舊唐書》稱“敏之既年少色美，烝於榮國夫人”，《新唐書》稱“敏之韶秀自喜，烝於榮國”，就連治學嚴謹的司馬光在《資治通鑑》中也稱“敏之貌美，蒸於太原王妃”，可見這事不是虛構。另外，武則天的女兒太平公主、姐姐韓國夫人、外甥女魏國夫人在私生活方面都不是省油的燈，武則天在這個家族中也不會例外。
武則天十四歲入宮，從“太宗聞其美容止，召入宮”（《舊唐書》）的記載來看，垂涎已久的唐太宗決不會放過她。但是，由於武則天性格剛強，缺乏女子的那種柔弱，不久便被唐太宗晾在一邊，坐了十二年冷板凳。所以，武則天沒有生育，封號也一直是才人。唐太宗死後，武則天出家，後改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中後四子、後二女均為武則天所生，這一點，足以說明武則天在性生活方面的貪婪和霸道。唐高宗後期多病，身體變得很差，武則天的性慾受到了壓制，不過，追逐權力，在一定程度上衝淡了武則天的生理慾望。
地位越高、權力越大，這種來自身心的蠢蠢欲動就越強烈。弘道元年（683），唐高宗病逝，武則天掌權，身心放鬆，久蟄的生理慾望在權力的刺激下再次激活，於是，男寵成為武則天這個寡婦的必需品。此後，薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗等著名男寵，相繼成為武則天的床幃伴侶。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武則天的男人也不在少數。
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