建文三年（1401年），靖難之役已經打響兩年之久，自上一次東昌之戰大將張玉戰死以後，燕王朱棣再不敢輕敵冒進，而是採用穩紮穩打、逐個擊破的策略，先後擊敗盛庸、吳傑和平安等部，殺敵十餘萬，奈何朝廷大軍有整個大明作為後盾，兵多將廣，糧草充沛，兵將打光了在後方隨便就能招募新兵補充進去。
而大將盛庸兵敗之後，退守山東德州，堅守不出，恰逢朱棣派出密探探得南軍糧草屯在沛縣碼頭，數量足有數百船，數百萬石之多，關係到朝廷幾十萬大軍的後勤補給，思慮一番後便生出了一個大膽的想法，即派出一支奇兵，深入敵軍大後方沛縣燒燬其糧草，此計一旦成功，德州的軍隊必將陷入困局，或許能不戰而克。
只是要深入敵營近千里，應付一路上的眾多關卡和盤查，實在難以登天，而這支奇兵的人數也是一個難題，人少了即便到了地方可能也完不成任務，一旦被發現交戰起來也容易被全殲，人多了目標又實在太大，最後選定了原蔚州指揮使李遠為這支奇兵的首領，人數定為6000人，全部選自軍中的精銳起兵。
李遠本是蔚州指揮使，早前燕軍攻打蔚州時投靠了燕王，但這事知道的人並不多，南軍將士知道的就更少了，而且李遠此人有膽有識，尤其擅長臨機制變，成為這一任務最合適的人選。李遠得令以後，和6000名精銳騎兵一同換上了南軍的盔甲兵器，又恐戰鬥時彼此不識，每人都在身後插了一條柳枝，偽裝成運輸部隊，從濟寧一路南下。
建文三年（1401年）六月十五日，李遠率軍深入敵後近千里成功到達沛縣，並引燃了糧船，沛縣碼頭屯放了足有數百萬石軍糧，大小糧船幾百艘，這一場大火直將的半邊天都燒成了紅色，整段的河水燒的滾燙沸騰，成群的魚蝦鱉類被沸水燙死後浮在水面上，蔚為壯觀。
南軍大將盛庸得知消息之後氣得大怒，緊急調大將袁宇率三萬騎兵追殺攔截，奈何已無心算有心，一路上陷阱埋伏不斷，終於還是被李遠成功撤離。盛庸將消息上報，指責兵部用人不當，京師大受震動，不僅為損失的數百萬石糧食，也為燕軍竟然能夠偵察出朝廷在後方的戰事佈局，黃子澄和齊泰受此連累，被剝奪官職，流放出京，茹常代替成為兵部尚書。之後，靖難之役開始進入轉折點，半年後燕王定下直取京師的戰略後，一路南下，勢如破竹，最終入主南京。
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