公元36年，刘秀大败成都的公孙述，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。从他起兵，或者更严格的说，从他称帝，到统一全国，12年期间，建立赫赫战功的先后有吴汉、邓禹、耿况、耿弇、冯异、来歙、寇恂、盖延、岑彭、窦融等人，除了冯异病死军中，岑彭和来歙被公孙述派刺客刺杀以外，吴汉、邓禹、耿弇等大将都手握重兵。按照历史规律，一个国家刚刚完成统一大业，下一步应该是诛杀功高盖主之臣，以加强中央集权。那么刘秀是如何对待这些功臣的呢？
《资治通鉴》记载：“帝在兵间久，厌武事，且知天下疲耗，思乐息肩，自陇、蜀平后，非警急，未尝复言军旅。” 刘秀在军旅中时间很长，厌倦战争，而且知道天下百姓疲惫贫困，渴望休息。自从陇、蜀平定之后，除非有危险紧急的情况，未曾再谈论军事。皇太子曾经向他请教军事问题，刘秀说，从前卫灵公请教战争之事，孔子不肯答复，这不是你应该问的。
邓禹、贾复知道刘秀决定放下武器，用礼乐教化进行统治，不愿功臣们身在洛阳而拥有重兵，于是二人主动交出军权，潜心研究儒家经典。刘秀也考虑到功臣们今后的去向，想保全他们的爵位和封地，不让他们因为职务而有过失，于是撤销左将军、右将军的官职。耿弇等人也交出大将军、将军的印信绶带，全都以侯爵的身份离开朝廷，回到自己的宅第。他们被加以特进之衔，定期参加朝会。
邓禹呢，性格敦厚，让自己的十三个儿子各自学习一种本领，治家严谨，家里的开支都取自封地的收入，不搞其他产业营利。
刘秀有一点做得非常好，就是不任用有功之臣做官，但让他们享有爵位和封地。当时有人认为贾复刚毅正直，交出兵权以后回家潜心修身养性，所以举荐他出任宰相，但是“帝虽制御功臣，而每能回容，宥其小失。”刘秀虽然控制功臣，但往往能维护包容他们，原谅他们的小过失。正因为他们主动交出兵权，而刘秀又不让他们做官，远离了很多是非，我觉得这正是他们得以保全的原因。
真正想来，他们几位都算得上是识时务，知道一统天下后，必须将自己藏起来，才能善终，因为历代历史教训都是深刻的。比如窦融，这个曾经的军阀，归降刘秀，被任命为冀州牧，算是一方诸侯，完成统一大业后调任大司空，但窦融因为自己本来就不是刘秀的旧臣，而官位却在各位有功之臣之上，所以每次朝会晋见，都十分的谦卑，刘秀却因为这一点反而更加亲近厚待他。
窦融小心翼翼，内心却总是不安，几次请求辞去官职和爵位。他请求单独晋见刘秀，刘秀不准。后来有一次朝会完毕，窦融在席位后面徘徊，刘秀知道他要谈辞职的事，就让左右传旨催他离开。几天以后，有一天刘秀见到窦融，对他说：“那天，我知道你要辞职，归还封土，所以让左右告诉你，天气太热，暂且去自己凉快一下。今天见面，应当谈论别的事，不能再说辞职。”于是窦融不敢再提这件事。
刘秀统一全国后，未诛杀一个有功之臣，归根结底，还是这些功臣们懂得功臣身退，主动交出兵权。
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