桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們倚奉桓帝，濫行淫威，使得“中外服從，上下屏氣”，乃至順我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，就連桓帝也開始擔憂，所以對四侯又慢慢開始限制。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力，繼而借他們殘害人民的暴行，對他們進行打擊。公元165年，司隸校尉韓演奏言左倌罪惡，言其兄太僕南鄉侯左稱“請託州郡，聚斂為奸，賓客放縱，侵犯吏民”。桓帝立刻准奏，結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具瑗兄具恭貪汙罪，桓帝也下令徵詣廷尉。具璦只好上還東武侯印綬，自己向桓帝謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，後來死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。這就是所謂的“一除內嬖”。
桓帝對於宦官五侯的抑制，只是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們稍加抑制後，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上臺後，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍候覽貪侈奢縱，前後竟強奪民田118頃，住宅318所，並模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方面，由於宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。
由於宦官當政、賣官鬻爵等種種弊政，桓帝朝政糟糕至極。為了維護東漢王朝，也為了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太學生及郡國士人，就聯合起來發起“清議”。他們議論政治，品評人物，在輿論上對宦官集團進行猛烈抨擊。同時，一些比較開明的官吏在自己的職權範圍內，也極力打擊宦官勢力。
反對宦官集團鬥爭的領袖李膺任河南尹時，因打擊閹黨而被下獄，司隸校尉應奉上書為他求情，又被赦免，後來即任司隸校尉。
當時小黃門張讓的弟弟張朔擔任野王縣的縣令，貪汙殘暴，沒有德政，因為畏懼李膺的嚴厲，逃回京都洛陽，躲在他哥哥張讓家的合柱中。李膺得知這個情況以後，率領吏卒破開合柱，將張朔逮捕，交付洛陽監獄，聽完供詞，立即處決。張讓向桓帝訴冤，桓帝召見李膺，責問他為什麼不先請求批准就加以誅殺。李膺回答說：“
昔仲尼為魯司寇，七日而誅少正卯。今臣到官已積一旬，私懼以稽留為，不意獲速疾之罪。誠自知釁責，死不旋踵，特乞留五日，克殄元惡，退就鼎鑊，始生之願也。”說從前孔子擔任魯國的大司寇，七天便把少正卯處決，而今我到職已經十天，害怕因拖延時間而獲罪，想不到竟會因行動太快而獲罪。我深知自己罪責嚴重，死在眼前，特地向陛下請求，讓我再在職位上停留五天，一定拿獲元兇歸案，然後再受烹刑，這才是我的願望。桓帝不再說話，回過頭來對張讓說：“這都是你弟弟的罪，司隸校尉有什麼過失？”於是，命李膺退出。從此，所有的黃門、中常侍，都謹慎恭敬，不敢大聲呼吸，甚至連休假日也不敢出宮。桓帝覺得很奇怪，問他們究竟是怎麼一回事。大家一齊叩頭哭泣說：“我們害怕司隸校尉李膺。”當時，朝廷的政治，一天比一天混亂，法度崩塌破壞，然而，只有李膺仍然維護朝綱，執法裁奪，因此聲望一天比一天高，凡是讀書的士人，能夠被他容納或接見的，都稱之為“登龍門”。
以李膺為首的反宦官鬥爭激怒了當權的宦官集團。公元166年，宦官派人誣告李膺等交結太學生、都國生徒“共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗”。桓帝大怒，於是詔令全國，逮捕“黨人”，收執李膺、陳實等200多人。有的黨人逃走，桓帝就懸金購賞。一時間，使者四出，相望於道，反宦官的鬥爭遭到嚴重挫折。第二年，在竇武等的表請下，桓帝對“黨人”略為寬恕，下詔將其赦歸田裡，但規定他們都終身禁錮，不得做官。這就是桓帝時著名的“黨錮”。
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