市舶司是中國自宋代開始，在各海港設立的管理海上對外貿易的官府，其地位類似於現在的中國海關，是中國古代管理對外貿易的主要機關，市舶司建立的目的就是為了加強中央集權和增加財政收入。
宋朝先後對市舶司的官制進行了三次大的變革。南宋學者章如愚曾作如下概括：“舊制雖有市舶司，多州郡兼領；元豐中始令轉運司兼提舉，而州郡不預矣……後專置提舉，而轉運司不復預矣；後盡罷提舉官，至大觀元年復置。”
宋朝主要實行“州郡兼領”的管制制度。宋初中央集權與藩鎮割據的矛盾佔據著主要地位，中央從各方面採取措施，竭力削弱地方勢力，以加強中央集權。在經濟方面則主要推行“利歸公上而外權削” 的方針，把地方州郡的財權集中到中央，以制藩鎮。
市舶司的經濟職能：抽解、禁榷、博買
抽解，即市舶司對進口貨物徵收的一種實物稅，它按販到船貨的一定比例抽收，故又稱“抽買”。禁榷之制，即禁止舶貨的私人買賣，而由官方壟斷經營。博買，屬官市的另一種，是強制性的收購，即對禁榷物之外的“放通行藥物”規定一定的比例由官方收購。
宋代市舶司較唐代對外貿易機制更加完善。由於宋代是一個積貧積弱的朝代，每年需要輸出大量的歲幣和朝貢，財政常常拮据。其收入主要來自東南地區，然“東南之利,舶商居其一”。由於“市舶之利頗助國用”，所以宋代統治者專門設立了市舶司來掌管海外諸國前來貿易的商船，“掌番貨海舶徵榷貿易之事，以來遠人，通遠物”。所以與其他朝代相比，宋代特殊的國情使市舶司經濟地位尤其突出。可以說宋代市舶司的一切活動都是圍繞著增加收入，輔助國用這一中心展開的。
但另一方面，為了讓市舶司的抽解、博買發揮最大功效，政府還賦予市舶司以獨佔權。同時又在法律上規定：遠洋商船隻能在設置市舶司的少數幾個港口出入，意圖將市舶司確立為一個壟斷海外貿易的專門機構。雖然在這種體制下，官府獲取了鉅額市舶收入以輔國用，為宋王朝統治提供了源源不斷的資金支撐，但隨著宋政府對外貿蠻橫控制的日益加強，這種阻礙外貿經濟規律正常發展的負面影響亦越來越強。
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