曹操是一位擁有著浪漫情懷和經韜緯略的人，時人就評曹操為“治世之能臣，亂世之奸雄 ”，所以曹操應該是一位具有極高的戰略眼光的人，他所做的每一件事應當是經過深思熟慮後的決定。陳壽對曹操的評價很高：“漢末，天下大亂，雄豪並起，而袁紹虎視四州，強盛莫敵。太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材， 各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總御皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣”，也驗證了這一點。
但是像曹操這樣傑出的領袖，在他的軍事生涯中竟然選擇了6次屠城，不僅發人深省。因為古來成大事者，莫不是愛民如子，民心所向，曹操這樣深明大義的人不可能不明白這樣的道理，但是為何他會選擇屠城這種野蠻的手段呢？
史書記載，曹操屠城的記錄共六次，分別如下：
一、初平四年（公元一九三年），曹操父親被殺，攻陶謙，徐州大屠城。
二、興平二年（公元一九五年），曹操破張邈，屠雍城。
三、建安三年（公元一九八年），徵呂布，屠彭城。
四、建安九年（公元二四年），攻袁尚，屠鄴城。
五、建安十二年（公元二七年），徵烏丸，屠柳城。
六、建安十九年（公元二一四年），夏侯淵屠興國、枹罕；二十四年（公元二一九年），曹仁屠宛城。
其中大家最為熟悉的莫過於曹操征伐徐州屠城一事，這事發生在曹操二徵徐州的戰爭中，第一次因為糧盡無奈退兵，所以這一次曹操是鉚足了勁，準備一口吃下徐州，因此在這次曹操徵徐州期間，曹軍所過之處大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑無復行人”，一時間讓整個徐州聞風喪膽，最終也為曹操順利拿下徐州城鋪平了道路。
曹操屠城一方面在於洩憤，另一方面在於立威。古時候有著降者不殺的默認傳統，但是有時候遇到頑抗也是沒有辦法的事情，歷史上很多英雄人物都屠過城，並且將他們屠城的事蹟傳揚出去，目的就在於恐嚇以後的守城敵軍，讓他們儘早放下武器投降，避免被殺，減少己方部隊的損失。但是這種屠城同時也會帶來負面效應，那就是一旦遇到抵抗的，那就是全城百姓戰至最後一人，都不會有人投降。所以到後來，曹操南征荊襄的時候，才會出現大批百姓跟隨劉備南遷的場面，可以說曹操的行為在那個時代，更映襯了劉備的仁德。
但是仍有一點值得注意的，就是在魏晉時代，“屠”字是有攻佔的意思的，范曄曾有註解“克城多所誅殺也，故稱屠”。所以曹操六次屠城中，也未必全部都是屠殺平民百姓，亦可能僅是屠殺城中的敵軍或者反抗勢力。曹操的屠城之舉更多是出於政治和軍事上的考慮，但是無論曹操屠城中含有的平民成分有多少，結果都是興，百姓苦，亡，百姓苦。
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