1788年，一場罕見的寒冬降臨在了法國，12月底，塞納河自巴黎到勒阿弗爾封凍，溫度下降至零下18.75度，冰雹與低溫席捲了整個法國，從諾曼底到香檳，方圓60裡的肥沃地區遭到毀滅性打擊，果樹和莊稼大批死亡，成片的農田顆粒無收。整個法國，陷入了全國性的大饑荒，麵包價格飛漲，變質的黑麥和大麥開始成為主食，甚至有人開始以粘土充飢。
饑荒之下，早已對舊制度不滿的法國農民揭竿而起，他們再也不堪忍受舊制度下的不公，一年之內，他們從淳樸的鄉下人迅速變為無惡不作的盜匪和暴徒，他們襲擊過往商隊，劫掠貴族和主教的私產，國王派遣的官員則在“人民萬歲”的呼聲中被紛紛絞死。
面對全國性的暴亂，路易十六沒有采取他祖先的做法予以迅速的鎮壓，而是主張召開已經關停多年的三級會議，號召全國的第三等級（農民、市民）與貴族、主教一起在巴黎共商國是，共同解決當下的不公和問題。：“如果那一天真的到來，我絕不會向我的子民舉起屠刀”。當投機的主教塔列朗聽到路易十六的決定後，他明白，局勢已經無可挽回，王權必將隕落，而一個充滿血腥味的革命年代即將來臨。
覆巢之下安有完卵，亂世之下，所有人的性命都價賤如糞土。
一、饑荒與全國性的騷亂：第三等級開始殺戮特權階層
在大革命以前，舊制度某種程度上已經名存實亡，無論是國王、貴族還是第三等級，都在挖舊制度的牆角。國王為了現代化，剝奪了貴族的政治權力，將他們變成了自己的廷臣和小丑，這是舊制度瓦解的第一步。
（伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭的啟蒙思想已經動搖了舊制度的根基）
隨後，伏爾泰、孟德斯鳩與盧梭的思想開始在貴族中蔓延。天賦人權、人人平等、人民主權的理念開始深入人心，而美國獨立戰爭的勝利更是將啟蒙思想家的理想變為現實，以拉法耶特伯爵為首的貴族們已經開始對王權的合法性產生了質疑。最後，第三等級也對舊制度產生了質疑，貴族們拋棄職責，卻依然享受經濟特權，路易十六為了擊敗英國，弘揚法國的國威，更是加徵賦稅，一邊是富得流油卻不用交錢的主教、貴族，一邊則是窮困潦倒、缺乏保障的農民。第三等級對於特權者的憤怒，早已積壓已久，1788年的饑荒，只是個將他們的不滿轉化為憤怒和勇氣的導火索。
饑荒之下，麵包的價格急速飆升，幾乎一天一個價，麵包店前，農民們大打出手，只為爭奪一塊變質的黑麥麵包。在飢餓帶來的極度痛苦下，農民開始擺脫束縛他們的土地，成群結隊，淪為盜賊和流寇。在塞納河畔的布萊耶，方圓4法裡的村民聚眾搶劫，足足有4000人之多，他們以石頭、棍棒為武器，強迫運送糧食的農民和商人以低價變賣糧食，凡是不服從的即刻擊殺，這種恐怖讓商人對此地避之不及，當地市場空無一人，在此處，不僅農民商人會被搶劫，就連軍隊都會遭到襲擊。
（塞納河畔當時遍地都是饑民）
隨著饑荒的擴大，農民們開始洗劫修道院，掠奪貴族的莊園，甚至開始公然威脅國王任命的市政官和督辦。正如伊波利特所說：此時不是人民服從權威，而是權威服從人民。人民高舉著盧梭的《社會契約論》，以人民主權的名義要求官員和議員們屈從於他們的主人，國王的官員們在這種巨大的騷亂面前無能為力，在土倫城，暴民們圍住了市政官巴拉斯，並強迫他簽署取消所有捐稅、什一稅；降低麵包價格；提高勞動報酬的法令，並揚言如果他不遵守，就將他扔到街上，讓民眾將他大卸八塊。巴拉斯在威脅之下，不得已答應了所有要求，這使得土倫城因為賦稅斷絕而每天負債2500利弗爾，政府的入不敷出進一步加劇了危機，讓局勢更加失控。
（由於飢餓，法國婦女都參與到了暴動之中）
頃刻間，原本受到壓迫的第三等級突然就變為了立法者、法官和劊子手，他們以人民的名義審判官員、執行死刑、肆無忌憚，曾經簽署徵稅法令的稅務官被紛紛斬首，而保管賬冊的檔案員也被判處絞刑，尊貴的主教被群眾纏住廝打，在護衛的拼死保衛下才逃出生天。
1788年的法國，財產權和基本的人身安全都已無法保障，整個國家已經墮落到秩序蕩然無存的野蠻狀態，如果路易十六能在暴亂之初就予以堅決鎮壓，事態也許還能避免，但路易十六決心不效仿他殘忍的祖先，這幾乎註定了舊制度的徹底滅亡。
二、路易十六召開三級會議，局勢徹底失控
在以前，面對饑荒引起的騷亂，路易十四和路易十五總會在第一時間予以堅決鎮壓，他們利用軍隊的鐵蹄肆意踐踏饑民的屍骨，用殘忍延續著舊制度和波旁王朝的生命。但是路易十六，作為一個深受啟蒙思想影響的仁慈之君，拒絕效仿他的祖先。
暴亂初起時，主教塔列朗曾經聯繫阿圖瓦伯爵，希望他轉告國王：“暴亂並不可怕，陛下只要調集軍隊，把騷亂者的財產作為誘餌以收買他們，軍隊定能迅速鎮壓叛亂，局勢馬上就能恢復。”當阿圖瓦伯爵將塔列朗所言告知路易十六時，路易十六大為惱火，他堅定的說：“如果那一天真的到來，我絕不會向我的子民拔劍”。當塔列朗聽到國王的答覆之後，他意識到王權的隕落已經不可避免，遂拋棄了國王，加入了革命的大潮。
事實上，路易十六不但沒有及時鎮壓暴亂，反而下令召開關停許久的三級會議，希望全國的第三等級代表齊聚巴黎，與國王共商國是，通過協商解決法國的問題。為了鼓勵農民代表參加會議，路易十六還下令暫停巴黎的入市稅，為期三天。
由於得到了國王的鼓勵，法國的農民和市民們欣喜若狂，他們成群結隊的趕赴巴黎，短短几天內就塞滿了整座城市，但是巴黎的糧食不足以供養他們，這立即引發了暴亂，不斷進入城市的農民高喊著：國王萬歲、人民萬歲，以人民主權的名義大肆搶掠，並屠殺曾經的特權者，英國旅行家阿瑟揚回憶，他看到貴族們的人頭被插在槍尖上，無數的店鋪和豪宅被洗劫一空，整座巴黎立即陷入了極大的混亂。
路易十六原本只想召集各地區的農民代表，卻沒想到各地的局勢早已失控，進入巴黎的不是什麼選舉出來的代表，而是全國的飢腸轆轆、虎視眈眈，仇恨舊制度的饑民和盜匪，放他們進來與引狼入室無異。
剛開始，軍隊還試圖阻止暴民們的搶掠，但由於國王的不堅決以及騷亂的擴大，
很多士兵也開始倒戈向民眾，原因很簡單，如果騷亂擴大到所有的平民都參與了暴動，那麼這就意味著士兵們的家人大概率也參與了進來，讓士兵向他們的親朋好友開火，可能嗎？而在舊制度下，實際上待遇較好的軍官往往由貴族擔任，平民只能擔任士兵，在這種聲言人人平等、人民主權的革命之下，他們怎麼可能繼續為國王效命？因此，在暴亂的後期，連軍隊都倒向了革命，這意味著國王失去了最後的支柱。三、巴士底獄陷落，大革命已不可逆轉
“巴士底獄不是被兇猛的武力攻佔的，他在受到攻擊以前就已經投降了。”當時的一個暴動者艾利如此記到。根據當時留下的記錄，巴士底獄的士兵從來就沒想過向群眾開槍，他們說他們就算忍受一切，也不願傷及公眾。因此，雖然進攻巴士底獄的僅有八九百人，其餘都是看熱鬧的觀眾，但巴士底獄依然迅速淪陷了。
看著下面黑壓壓的人群，士兵們徹底喪失了鬥志，他們不願在與人民為敵，他們主動放下了吊橋，讓外面的群眾得以直接湧入。但是他們沒想到的是，衝進來的公眾不但沒有感激他們的投誠，反而迅速用石頭和拳腳暴打他們，所有人都失去了理智，彷彿都發了瘋。士兵們被砍掉手腕，活活吊死。在此刻，革命已經演化成了完全失去理智的殺戮，整個巴黎都沉浸在殺戮和違法的狂歡之中。
1789年7月14日晚，拉羅神什福公爵叫醒了路易十六，告訴他巴士底獄被攻佔了，“那麼這是一場叛亂嗎？”路易十六問道。“不，陛下，這是一場革命”。法國大革命，就這樣在殺戮和瘋狂之中拉開了序幕，現代政治史也從此刻開始誕生，群眾政治、街頭政治、民粹主義第一次出現在了舞臺之上。
仁慈的路易十六註定將為他殘暴的祖先承擔罪責，許久的壓制與人民主權的新思想相碰撞，終於迸發出了人類有史以來罕見的瘋狂。
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