在古代，大臣们最想得到的御赐之物有两样，一是尚方宝剑，可先斩后奏；二是丹书铁券，可免死。如果要二选其一，估计多数大臣都会选丹书铁券，毕竟能比别人多一条命。丹书铁券又被称作免死牌，是皇帝颁发给有功之臣的一种特权凭证，有了它就相当于给自己上了一道保险。水浒里面的小旋风柴进，因为祖上有陈桥让位之功，宋太祖赵匡胤特赐免死铁券，柴氏子孙永久免死，所以柴进才能在宋朝横行无忌，大肆包庇朝廷要犯，武松和宋江就是托了柴进的福。这说明柴进手里的那块免死牌还是很有权威性的，即使干着对抗朝廷的事，宋朝官军也对其无可奈何。
到了明朝，朱元璋也效仿前代帝王，设立了丹书铁券制度，并在法律上做了严格的规定。明朝只有两种人有资格获得丹书铁券，一是有军功卓著的武将，二是被封为公、侯、伯爵的重臣。首批获得朱元璋御赐免死特权的，共计34人，其中6个公爵、28个王侯。根据爵位不同，铁券的尺寸也不同。由于丹书铁券可世袭，为了防止后代伪造，朱元璋下令，把获赐者的功绩刻于铁券之上，因此每一枚丹书铁券都是私人定制，独一份。然后从中切断，一式两份，一份赐给大臣，一份保存在皇宫内府之中。使用时须将两块铁券拼在一起，断面和文字相互吻合，辨明真伪之后，方可生效。
洪武二年，朱元璋的重要谋臣朱升，察觉到朱元璋的性情变得刻薄猜忌，担心发生诛杀功臣的惨剧，于是向朱元璋提出告老还乡的请求，朱元璋以封爵挽留，朱升却不为所动坚持辞官，提出的唯一请求，就是希望朱元璋能够赐给其儿子朱同一枚丹书铁券，将来好保全性命。朱元璋恩准之后，朱升才安心离去。朱升千算万算，却没有料到，朱元璋御赐的免死铁券，最后却成了催命符。洪武十八年时，朱同升任礼部侍郎，此时，户部侍郎郭桓勾结他人，私吞镇江府税银，数额巨大。朱元璋对于贪官极度痛恨，下令将六部侍郎以下官员尽皆处死，各省官员一万余人被斩。朱同遭遇诬告也卷入其中，尽管他拥有免死铁券，但最终解释权却归朱元璋所有，最终难逃一死。
朱同并不是个例，手握免死铁券的34位王公大臣，命运同样悲惨。其中韩国公李善长一人获赐两张免死铁券，按照规定，李善长可以免死两次，其子免死一次，但他的最终结局却是全家老小七十多口同时被处死。被誉为开国第一功臣的徐达病逝后，他的免死铁券也未能保佑两个儿子，一个被建文帝所杀，另一个被朱棣所杀。胡惟庸和蓝玉案发之后，朱元璋借机将众多大臣划归胡蓝两党，满朝开国重臣尽遭屠戮，胡惟庸案被杀者三万余，蓝玉案被杀者一万五千余。有大臣手拿免死铁券喊冤，但朱元璋却说一点都不冤，因为每个人的免死铁券上都刻着这样一句话“朕本疏愚，皆遵前代哲王之典礼，兹与尔誓，除谋逆不宥。”意思是说，其他罪都可免死，唯独谋逆不宥。
虽然其中不乏被冤屈者，但历来皇帝都忌讳功高震主，为了给继承者扫清潜在威胁，君要臣死，臣不得不死，又岂是一个铁券能够保全的了。三十四人中唯有汤和与华高二人得以善终，却是因为此二人有个特别之处，为人谦恭谨慎不恋财物，最重要的一点是二人都没有后代，加之年事已高，已无争权夺利的念头，对于朱元璋来说基本无害。
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