任正非创立华为时，已经年过40。创业之前，任正非在体制内当正团职军官，下海是因为中央宣布大裁军，不得不转业。
1987年，任正非到深圳南油集团做贸易，在一次交易中，被人骗了200万，又不得不从南油辞职。之后，在一间民居屋里起步，创办华为。任正非也成为深圳最早的一批小老板。
1987年的深圳，有一个巨大优势——这里是特区，不但毗领香港，而且在关税上有优惠。这个时期的华为，也有一个特点，就是什么贸易都做，只要赚钱。
很快，任正非接触到了一个产品，叫小交换机，他发现内地对这个产品的需求很旺盛，至此华为进入了通讯领域。于是，做贸易的华为，拿到了香港鸿年公司的代理权，专注做这类产品的代理。
任正非决定以采购散件为主的方式，自行组装小型交换机，再向市场出售，这样利润更高。同时开始建立华为品牌。
1989年，任正非推出24口小型交换机的全新定价策略。在当时，那是一个很有竞争力的价格。一方面，华为成功了，华为获得大量订单，收到大笔定金。另一方面，这也差点把华为逼入绝境。
由于市场上这种类型的小交换机需求太大，导致采购不到散件。因此，大量已经交付订金的订单，无货可发。为了不让华为在客户面前信誉破产，同时也彻底打开小交换机的市场，任正非在1990年再下赌注，决心对这款名叫BH01的产品，全部自行开发软件和电路。
当时，华为有个6人小组来研发这个项目。不过，当时的华为缺乏基础的研发环境，连基本的测试设备也没有。工程师们不得不使用人工通话和肉眼观察的方式，检测外加工电路板的质量。
在这件事上，任正非回忆起的关键点是：华为当时不仅使用了所有利润来投资这项研发，还把客户预订小交换机的钱也都投了进去。如果1991年，这款产品无法供应市场，华为会破产。结果，任正非和华为赢下了这场赌局。
这款叫做BH03的交换机，不仅成功推向市场，而且受到认可。这件事，大大剌激了任正非和华为投入研发的积极性。
但是，BH03只是一台能带24门分机的小总机。利润更好的设备，是带更多分机的大型交换机。当时，华为只以代理的形式来做。很快，任正非引进了郭平和郑宝用两位电信方面的专业人才，连续开发了带48门分机的HJD48，带256门和500门分机的两款产品。
终于，华为成为小交换机市场上，具有全系列产品的一个完整供应方。这也让华为成为国内为数不多的用户交换机生产企业，1992年销售额一举突破1亿元，这成为了华为的第一桶金。
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