清朝末年，袁世凱通過一系列的運作終於登上廟堂，成為當時中國舉足輕重的一位實權人物。袁世凱一生，總計有一妻九妾，為他生育了十七個兒子和十五個女兒。在袁世凱的兒子當中，次子袁克文是中華民國時代知名度最高的一個，他與張學良、張伯駒、溥侗並稱為民國四大公子。當然，這裡邊肯定有袁世凱的影響，但袁克文確實不一般。
袁克文的出身就不一般。父親是袁世凱，是中華民國的大總統，這自不必說；他的母親出身也非常高貴，是當時朝鮮閔王妃（後來被追封為大韓帝國皇后）的妹妹，是一位貴族公主。清朝末年，袁世凱在朝鮮起家時，與閔王妃打得火熱，閔王妃為徹底籠絡住袁世凱，於是將自己的妹妹許配給了袁世凱。此後，閔王妃之妹隨袁世凱回到中國。
袁克文出生在朝鮮，回國後被過繼給袁世凱的大姨太沈氏。沈氏沒有生育，得袁克文後對其百般寵愛。在富足的環境下，又有萬千寵愛集於一身，毫無懸念的袁克文長成了一個紈絝子弟。他不愛讀書、整日遊手好閒，吃喝嫖賭毒五毒俱全，但他卻非不學無術，反而因為天賦異稟，在戲曲、收藏、書法上都有很高的造詣。袁世凱雖然對袁克文頗有微詞，但對於袁克文的天賦還是非常認可的，甚至想立其為太子。
袁克文幹得最離譜的一件事，是加入青幫。他是公子哥兒，加入青幫可不是從小弟幹起，一上來就花錢直接“買”了一個大字輩，成為青幫裡的“老頭子”。此後，袁克文在上海、天津兩地大開香堂、廣收門徒，有“天津青幫幫主”之稱。一時間江湖中人流傳開一句話：南有黃金榮、杜月笙，北有津北幫主袁寒雲（袁克文，子豹岑，號寒雲）。
雖然袁克文放蕩不羈、遊戲人間，但因為天賦異稟，他在歷史上還是有一定成就的。比如在戲曲上，他就是崑曲行當裡大家都承認的一代大師。為了參演崑曲戲目，袁克文以票友的身份，每次都要花上三四千大洋。他最擅長的是《長生殿》和《遊園驚夢》，曾與陳德林合作。
公元1931年，袁克文病逝於天津，享年42歲。據說，袁克文的死訊掀起了渲染大波，出殯那天全天津的道士、和尚、尼姑以及他的徒子徒孫都來為他送葬。放蕩不羈、遊戲人間，死後竟還能得到這樣的待遇，袁克文不枉來世上走一遭，也實現了他“志在做一名士”的願望。
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