婉兮進宮引見那天，晴空湛藍。天兒好得就如同四爺從花田裡，越走越遠的那天。
內三旗秀女們乘坐的騾車魚貫從神武門進，統聚在東柵欄處等內務府官員排車。
有清涼的風從筒子河上來，吹散了一路奔波的躁氣，婉兮不由得挑開車簾，深吸一口。抬眸望去，眼前便已是連綿的紅牆金瓦，一派皇家氣象。
婉兮撫了撫身上水綠色的長衫旗裝，悄悄算了算時辰。如果按照這個時辰等在東柵欄這邊兒的騾車數目，她大約今晚就能回家了。
她自己是篤定了必定撂牌子的，於是心下輕鬆，可是其他秀女的騾車卻都一排謹肅之氣，看過去就叫人緊張。
宮裡規矩嚴，沒有秀女敢私自下車、攀談的。婉兮也只能悄悄兒打量了周遭幾輛車。
秀女騾車排序都是按著旗份，既然與她排在一起的，便多半同是包衣正黃旗內管領下的秀女。跟這些出身相近的女孩兒在一處，婉兮更覺自在了許多，便瞄著左近一輛車，偷偷拈了枚酸棗子丟了過去，“噠”地正打在對方的車窗上。
那邊廂車簾緩緩挑起，露出一張蒼白的俏臉來。那女孩兒晃晃悠悠朝婉兮的方向望過來一眼，見婉兮一臉的促狹，便瞪了婉兮一眼，便要將窗簾放下。
婉兮沒覺尷尬，反倒因為那一瞪而笑了。她喜歡這女孩兒的性子。
她便回手從手邊的包袱裡抓出幾樣酸棗子、蜜果子，用帕子包在一處，呈掌心大的小包兒，瞄著左右不注意，又扔進那車子裡去。
對方隱約傳來“哎喲”一聲，想是車廂狹窄，竟被小包兒給砸著了。
婉兮在自己車裡捂住臉，偷偷地笑開。
秀女進宮，實則是大黑夜的就已經在神武門外等候。直到天亮，宮裡才開了神武門叫秀女們車進來。所以這大半天的，如果身畔不備點吃喝，自然是會白了臉。
可是進宮引見是大事，秀女們哪個都怕吃了喝了到時候在御前出醜，所以都寧肯餓著肚子。婉兮倒是不在乎的，於是臨走時私下背了些酸棗子，又抓了幾個黃米麵的蜜果子。酸棗子解渴；黃米麵最頂肚子，咬一口便能頂上半天。
鄰車那女孩兒一臉蒼白、兼之晃晃悠悠，顯見是快餓暈了。她丟過去這幾個酸棗子、蜜果子，希望能幫到那女孩兒，祝她心想事成。
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承乾宮。
嫻妃的家下女子塔娜急匆匆走進，見了嫻妃便急忙蹲禮：“稟主子，內三旗的秀女已經都進宮了。”
坐在南窗下炕上的嫻妃那拉氏不由得冷冷一笑：“又來了。每三年一回外八旗選秀，卻每年就是一回內三旗的引見！都道外八旗的閨秀難防，依我看反倒是內三旗這幫賤蹄子才最是防不勝防！”
塔娜知道主子這是又想起了痛恨的幾個人：頭一個就是包衣出身的貴妃高氏；二一個則是便是同為包衣出身，去歲剛生下皇子的嘉嬪金氏。接下來或者還有剛被攆出去的官女子五妞。
身為主子陪嫁的家下女子，塔娜小心替主子分憂：“主子且放寬心。雖說貴妃娘娘和嘉嬪娘娘同樣都是包衣出身，可她們總歸是重華宮潛邸出來的老人兒，才能獲封貴妃和嬪位。如今皇上登了大寶，包衣出身的就算得了皇寵，也沒有資格獲封高的位份，總要從答應、常在熬起。等熬到主位了，怕也都人老珠黃了。”
嫻妃這才松泛了些，斜身靠住迎枕，靠住南牆明瓦暖窗，微微闔上眼。
“嗯，話雖這樣說，可是我總不能不防。”
“你倒說對了一事，如今從皇后始，後宮裡凡是得些臉的主位，都是重華宮潛邸裡的老人兒。既是老人兒，便都是先帝雍正爺指的，沒一個是皇上自己選的。先帝爺爺的脾性你還不知道？跟咱們皇上哪裡是一個路數？所以我倒擔心，如今皇上選秀終於可以盡著自己的心意，挑選自己喜歡的人了。”
塔娜聽著也是忍不住皺皺眉。
主子說的沒錯，不說別人，頭一個就是皇后。皇后天性簡素，可不最合先帝雍正爺的性子？可是現在的皇上爺，可是凡事最愛華美的。雖說皇上表面也說敬重皇后的簡素，可是敬重又如何等同於喜歡？
更叫塔娜心煩的是：自家主子可不也同樣是先帝爺指婚給皇上為側室福晉的！若依先帝與皇上性子迥異，那主子豈不是也……不合皇上心意？
嫻妃倒沒留意塔娜的神色，自顧閉著眼又道：“況且內三旗選秀，與八旗選秀，總歸標準不同。八旗選秀，首重家世門第、阿瑪官職、賢良淑德；卻不重相貌。所以皇上縱然選了，為的也不過是朝堂，倒未必就是皇上自己喜歡。”
“內三旗選秀卻不同了。內三旗都是皇上自家的奴才女子，自然不在乎家世門第，皇上儘可按著自己的心意，挑眉眼標緻的。”
嫻妃說著不由得又想起那個五妞，可不就是被皇上誇了句“明眸善睞”嘛！
嫻妃便霍地睜開眼：“這回咱們總要防患於未然。你去盯著些，多聽聽內務府和敬事房那邊的動靜。今年若有被皇上多看幾眼，或者親自問過話的，你要一個不漏，都給我先打聽了來！”
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秀女引見都是按著旗屬，先滿洲佐領，再旗鼓佐領的次序進行。約到午時，終於排到內府正黃旗下旗鼓佐領內管領，婉兮在車裡大大伸了個懶腰，這才下車。
之前鄰車那女孩兒也下了車，見了婉兮，主動先點了個頭，隨後便臉紅了。
婉兮看得歡喜，主動湊過去，悄悄拉了拉那女孩兒的手：“姐姐面色好些了。”
秀女車上和衣襟上都懸著牌子，上頭記著某旗某官某人之女某氏。婉兮一瞟之下，見牌子上只寫著：“陸士隆女，陸氏，年十七，小名語琴。”
不合規矩。
婉兮心下一動，不由得低聲問：“莫非姐姐……是漢人？”
那那女孩兒咬了咬唇，沒說話，卻已等於是默認了。
婉兮忙看向左右。
秀女們已經陸續下了車，正都左右顧盼。女孩兒家的心思都是一樣，總想看看周遭有沒有出現眉眼極為出挑的，也好心下做好暗暗衡量。
婉兮一看之下，便急忙上前將那女孩兒馬車上的牌子扯下來，藏進她自己袖筒，然後低聲囑咐那車伕：“先離開。”
然後又伸手將那女孩兒別在衣襟上的牌子給翻轉了過去。
那女孩兒驚愕，低低問：“這又何故？”
婉兮左右小心打量這諸位秀女，壓低聲音急促回答：“宮裡選秀，歷來只選旗籍女子。你是漢人，斷無資格。雖說既然來了定有上頭的主意，可是這些秀女都不知道，免不得有誰看你礙眼，或者會用這個坑害於你。”
那女孩兒妙目一轉，已是不自禁反握住了婉兮的手：“倒未曾想會遇見這樣的你。”
婉兮眨眼一笑：“我雖在旗，也是漢姓人，自該幫你。”
語琴定定看婉兮襟上的牌子，深深點頭：“婉兮，這樣好的名字。多謝你。”
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少時內務府官員已經編定了排單，高聲誦讀。秀女們被分成五、六人一排。婉兮被分在第六排、第四名。
官員唸完排單，走過來前前後後將一群秀女都看了一遍，小心囑咐：“都記著，待會兒閱看只站不跪，便是見了皇上和皇后也不必請安、不用說話。萬勿自圖表現，貿然言行，犯了僭越！”
“主子們手上自有籤牌，跟你們衣襟上佩帶的內容一致，主子看完自有旨意，你們不必私下議論打聽，只聽天命即可。”
“閱看畢，皇上賜宮宴，自有人引你們去領宴。領宴完畢，上頭的旨意便也已有了，或記名叫復看，或撂牌子各自回家、悉聽婚嫁。都聽明白了麼？”
按照排單次序站好了的秀女們都盈盈拜了下去：“謹遵大人教誨。”
語琴排在了婉兮後面，為第七排、第六名秀女。婉兮悄然回頭朝她眨了眨眼。
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御花園，皇后端坐延暉閣上，淡淡垂眸，看向樓下一排排被引到樓下的秀女。
每次一排，敬事房太監便會端上朱漆大盤，呈上這一排秀女的排單和籤牌。皇后依次看過，或叫記名，或直接撂了牌子。
皇后鳳儀端莊，恪盡皇后之責，可是心下卻不時揣度皇帝用意。
今日初看，皇帝竟沒來。皇帝叫趙進忠來回話說，將初看之事全交給她，由她來選。
素春看出她略有遲疑，今早替她更衣時便寬慰：“皇上這是愛重主子，凡是主子做的決定，皇上無不滿意的。”
“再說嫻妃娘娘不是本就不滿主子挑選的人麼？這回更好，皇上乾脆全權都放給主子一個人看了，正好叫那位好好氣上一回！”
“話雖這樣說，”皇后扶了扶頭上鈿子：“我可以不計較嫻妃，卻不可不計較皇上的心意。從前選秀，皇上必定親臨，這一回忽然不去了，這背後恐有緣故。
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