要說一種中國原產、在中國發揚光大，又深受喜愛，具有重大文化影響的花，那麼無疑是牡丹（Paeonia suffruticosa），中國文化裡花開富貴的百花之王，富貴而不俗氣。
牡丹常常和芍藥（Paeonia lactiflora）相提並論，儼然一對手牽手的好姐妹。難免讓人糊里糊塗，它倆到底怎麼回事？其實牡丹也可以說是一種芍藥，它是芍藥科、芍藥屬的植物，把芍藥屬細分，牡丹是牡丹亞屬，芍藥是芍藥亞屬。
兩個亞屬怎麼分辨？或者說，牡丹和芍藥怎麼分辨？
最簡單的方法：牡丹是灌木，整個莖木質化，莖可以過冬，來年直接生髮新葉新枝。芍藥是亞灌木或草本，莖是草質的，或者只有最基部有木質化現象，無法越冬，一到冬天，芍藥的地上部分整個枯死，來年整個重新長出枝葉。
一言以蔽之，牡丹是木，芍藥是草。當然其實還有更復雜更具體的分辨方法，比如牡丹的雄蕊會包裹雌蕊的2/3，只能看見雌蕊頭。而芍藥的雌蕊暴露且彼此分離。還有葉子上的區分，不過最直觀的還是木本與草本的區別。
芍藥屬一共有30多種，中國有15種，其中整個牡丹亞屬都是中國特產。所以一度有將牡丹作為中國國花的呼聲。
牡丹被中國人喜愛，一開始並不是因為好看，而是藥用。可能是藥農種植得久了，發現了牡丹的觀賞價值。總之，牡丹真正成為觀賞名花，是到唐代的事情，唐代的仕女畫上，衣著華麗的女子頭上簪一朵牡丹，顯得濃豔豐滿，於是人們棄女色而喜於牡丹豐滿美豔。
今日我們所說的牡丹，基本都是栽培牡丹，即人工選育的。栽培牡丹顏色多、花型大，美麗而新奇，追逐名貴牡丹品種成了富商貴族的風雅娛樂項目，牡丹名氣大了，後來居上，戰勝強有力的對手菊花、蘭花等，成為百花之王。
《紅樓夢》裡賈府女孩子抽花名箋，薛寶釵抽到的籤畫著一枝牡丹，題為“豔冠群芳”，附帶一句詩：任是無情也動人。這是唐代羅隱所作的《牡丹花》詩中的一句，原句是：若教解語應傾國，任是無情也動人。
牡丹能與傾國傾城的美女相聯繫，功勞其實不在於文人，而是花農的努力。和許多人工選育植物一樣，栽培牡丹並非單一起源，而是由幾個野生牡丹長期雜交而來的後裔。
所有栽培牡丹都來自於五種野生牡丹：紫斑牡丹，矮牡丹，鳳丹、四川牡丹、卵葉牡丹。這五個野生種經由上千年的培育雜交，造就了千姿百態、品種眾多的現代栽培牡丹。
然而，現代栽培牡丹發揚光大的同時，野生種祖先漸漸衰退，現在野生牡丹的野外資源已經非常稀少甚至瀕危。當然，我們可以說它們還活在栽培牡丹的血液裡，但一個野生種群的覆滅，總是令人嘆息。
或許，物種的覆滅和新生就是一種不可撼動的自然規律吧！而國商通承載這延續野生牡丹血液的重任，不僅延續這種美，還要發揚牡丹無限的價值。
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