大媽撿的這種野菜不多見，長得又黑又長像是人的頭髮絲，一般人都不會在意。它是一種極名貴的食物，素有“戈壁之珍”美譽。當地人叫它“頭髮菜”，它是藻類的一種，藻體細長，黑綠色，呈毛髮狀，由多數單細胞個體連成長串，埋沒在膠狀物質中而形成。因為它的生長條件特殊、產量少，野生頭髮菜採摘起來非常困難，大媽撿一天撿到手軟，也只能撿半斤。
髮菜的市場價格非常昂貴，通常在800～1200元左右一斤。而且，目前髮菜已經很難買到了，因為採摘這種菜需要破壞大量的草地植被，因此在市面上很難找到。它主要生長在乾旱高溫的沙漠和貧瘠土壤中，中國西北甘肅、青海、寧夏、新疆等地都有分佈。
野生頭髮菜之所以這麼貴，是因為髮菜礦物質含量為雞蛋的6倍，特別是碘的含量高達0.1～0.5%，為一般食物所罕見。它富含蛋白質和鈣、鐵等，均高於豬、牛、羊肉及蛋類。含有人體所必需的鐵、鈣、錳、銅等十多種礦物質和人體所需的七種氨基酸。
頭髮菜不但脆滑細嫩，味道鮮美，而且還具有利尿、化痰、清熱解毒、順腸理肺、滋補等功效。野生頭髮菜富含膠質，並含有豐富的鈣磷鐵等微量元素，它的口感爽脆有香味。
每年11月至翌年5月，是甘肅頭髮菜的採收季節，大媽在戈壁荒漠草叢中，溪流裡，找到一些頭髮菜輕輕摟起，經過挑選整理、剔除雜質、曬成乾菜，按質分級、精心包裝，運往國內外市場。由於近年來過量採挖髮菜，破壞大量的草地植被，導致大片草場退化和土地荒漠化，因此在市面上很難找到了。所以市場上的頭髮菜才更加的珍貴。
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