大妈捡的这种野菜不多见，长得又黑又长像是人的头发丝，一般人都不会在意。它是一种极名贵的食物，素有“戈壁之珍”美誉。当地人叫它“头发菜”，它是藻类的一种，藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。因为它的生长条件特殊、产量少，野生头发菜采摘起来非常困难，大妈捡一天捡到手软，也只能捡半斤。
发菜的市场价格非常昂贵，通常在800～1200元左右一斤。而且，目前发菜已经很难买到了，因为采摘这种菜需要破坏大量的草地植被，因此在市面上很难找到。它主要生长在干旱高温的沙漠和贫瘠土壤中，中国西北甘肃、青海、宁夏、新疆等地都有分布。
野生头发菜之所以这么贵，是因为发菜矿物质含量为鸡蛋的6倍，特别是碘的含量高达0.1～0.5%，为一般食物所罕见。它富含蛋白质和钙、铁等，均高于猪、牛、羊肉及蛋类。含有人体所必需的铁、钙、锰、铜等十多种矿物质和人体所需的七种氨基酸。
头发菜不但脆滑细嫩，味道鲜美，而且还具有利尿、化痰、清热解毒、顺肠理肺、滋补等功效。野生头发菜富含胶质，并含有丰富的钙磷铁等微量元素，它的口感爽脆有香味。
每年11月至翌年5月，是甘肃头发菜的采收季节，大妈在戈壁荒漠草丛中，溪流里，找到一些头发菜轻轻搂起，经过挑选整理、剔除杂质、晒成干菜，按质分级、精心包装，运往国内外市场。由于近年来过量采挖发菜，破坏大量的草地植被，导致大片草场退化和土地荒漠化，因此在市面上很难找到了。所以市场上的头发菜才更加的珍贵。
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