明中期東南沿海常年受倭寇襲擾，政府每年花耗費大量軍費用於剿倭。然而，被剿的不僅僅只有倭寇，還有很多是中國商人和流民，他們在倭寇中佔據重要地位。其中勢力最大的當屬亞洲第一大海盜——汪直。
汪直本是安徽的普通百姓，早年與同鄉集資做生意，從事鹽業，發了筆小財。可是販鹽歷來是官府經營，對於民間販賣私鹽控制的很緊，生意並不好做。販鹽失敗後，汪直轉行幹其他買賣，可終究不了了之。
無奈之下，汪直將目光投向了一個暴利行業——走私。汪直來到廣東，和廣東、福建商人進行海外貿易，販貨到東南亞。
在東南亞嚐到甜頭的汪直並不滿意現有的成就，他發現遠在千里之外的日本才有著更大的商機。於是，汪直放棄了東南亞市場，決心開闢日本市場。
當時，日本正在爆發諸侯混戰對各類軍火需求旺盛，汪直從西洋人手裡收售軍火，倒賣給日本軍閥，獲得雄厚的資本。
就這樣，汪直結交了很多富豪，受到了日本人的歡迎，他們並邀請汪直長住日本，併為其建造住所。
汪直一心希望朝廷開放海上貿易，為此努力維護沿海和平，剿滅了陳思盼等多股燒殺掠奪的海盜，維持沿海秩序，一度受沿海居民擁護，官府也對他的貿易行為睜一隻眼閉一隻眼。
“槍桿子裡出政權”，有了資本的汪直開始擴充自己的軍事實力，一些不得志的日本浪人投到了他的門下，隨後又收攏海商、海盜殘部，逐漸起勢。
在松津浦據島為王，稱“宋”國，自封“徽王”。此後“控制要害，而三十六島之夷皆其指使。”
他的行為也使官府極為不滿，朝廷多次下令剿汪，並逮捕了他的家人。
胡宗憲任浙江總督期間，決心招安汪直。他釋放了汪直一家老小，並派人與汪直進行交涉。
汪直一直認為海外貿易這項巨大利益應該得到開發，始終對朝廷抱有期望。自己本無意對抗朝廷，得知自己的家人平安，喜極而泣。
胡宗憲上奏朝廷，朝廷准許，胡宗憲寫信給汪直說明朝廷態度。汪直答應接受招安。汪直親率3000部下返回中國，在浙江登岸。朝廷突然下旨將其抓獲。此時汪直正在杭州西湖遊玩，被杭州巡按王本固誘捕，斬首於杭州。
汪直死後，倭寇內部四分五裂，被明軍各個擊破。東南沿海的倭患，終於平定。
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