明中期东南沿海常年受倭寇袭扰，政府每年花耗费大量军费用于剿倭。然而，被剿的不仅仅只有倭寇，还有很多是中国商人和流民，他们在倭寇中占据重要地位。其中势力最大的当属亚洲第一大海盗——汪直。
汪直本是安徽的普通百姓，早年与同乡集资做生意，从事盐业，发了笔小财。可是贩盐历来是官府经营，对于民间贩卖私盐控制的很紧，生意并不好做。贩盐失败后，汪直转行干其他买卖，可终究不了了之。
无奈之下，汪直将目光投向了一个暴利行业——走私。汪直来到广东，和广东、福建商人进行海外贸易，贩货到东南亚。
在东南亚尝到甜头的汪直并不满意现有的成就，他发现远在千里之外的日本才有着更大的商机。于是，汪直放弃了东南亚市场，决心开辟日本市场。
当时，日本正在爆发诸侯混战对各类军火需求旺盛，汪直从西洋人手里收售军火，倒卖给日本军阀，获得雄厚的资本。
就这样，汪直结交了很多富豪，受到了日本人的欢迎，他们并邀请汪直长住日本，并为其建造住所。
汪直一心希望朝廷开放海上贸易，为此努力维护沿海和平，剿灭了陈思盼等多股烧杀掠夺的海盗，维持沿海秩序，一度受沿海居民拥护，官府也对他的贸易行为睁一只眼闭一只眼。
“枪杆子里出政权”，有了资本的汪直开始扩充自己的军事实力，一些不得志的日本浪人投到了他的门下，随后又收拢海商、海盗残部，逐渐起势。
在松津浦据岛为王，称“宋”国，自封“徽王”。此后“控制要害，而三十六岛之夷皆其指使。”
他的行为也使官府极为不满，朝廷多次下令剿汪，并逮捕了他的家人。
胡宗宪任浙江总督期间，决心招安汪直。他释放了汪直一家老小，并派人与汪直进行交涉。
汪直一直认为海外贸易这项巨大利益应该得到开发，始终对朝廷抱有期望。自己本无意对抗朝廷，得知自己的家人平安，喜极而泣。
胡宗宪上奏朝廷，朝廷准许，胡宗宪写信给汪直说明朝廷态度。汪直答应接受招安。汪直亲率3000部下返回中国，在浙江登岸。朝廷突然下旨将其抓获。此时汪直正在杭州西湖游玩，被杭州巡按王本固诱捕，斩首于杭州。
汪直死后，倭寇内部四分五裂，被明军各个击破。东南沿海的倭患，终于平定。
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