明朝末期，天災人禍不斷髮生，階級矛盾日益尖銳。明朝面對皇太極在邊外的威脅和內地的災荒，為了節省開支，精簡機構，被迫對驛站進行改革，而陝西又逢旱災，人民無法生活，只有鋌而走險。明末農民起義首先爆發於陝北。為什麼農民起義會最新爆發與陝北呢？總得來說，跟陝北土地貧瘠，生產落後，賦稅和徭役嚴重，加之連年發生災荒有關，所以陝北地區率先引起農民起義。筆者認為主要有以下幾個原因：
一、明朝政府的橫徵暴斂
明朝在農村實行裡甲制度，十一戶為一里，其中一戶為里長。十里為一甲，其中一戶為甲長。在當時，官府有一條很殘酷的規定，叫“人去糧存”。簡單地說比如農戶逃亡之後，原來他所應繳納的賦稅要由未逃走的同裡之人負責繳納，實質上就是連坐制度。如此一來，由於一兩戶繳納不起賦稅，就會出現整村逃亡，導致大量土地拋荒的惡性循環。這樣一來非但農民流離失所、背井離鄉，就連朝廷也收不上賦稅。明朝末年由於遼東為了對付女真族建立的後金政權，每年都需要大量的軍費開支，且連年增加；而明朝的稅收主要靠農民階級，富有地方士紳和江南士族作為統治階級和既得利益者則幾乎不繳稅；再加上明朝後期土地兼併現象嚴重，大量農民丟失土地，還要承擔政府的大量稅賦和徭役，導致農民幾乎破產，被迫起義。所以就形成一個惡性循環：明朝需要稅收——大量徵稅——農民生計艱難，紛紛起義，明朝再提高稅賦來鎮壓起義——農民因為高額的稅賦，有更多人起義。
二、明末氣候反常，天災不斷
17世紀開始的中國氣候，此時的明朝處於小冰河時期，萬曆後期至天啟年間中國氣候顯著變冷，北方風沙壅積日甚，旱災逐年增多，農業收成銳降。與此同期，中原氣溫與北方農牧帶的降雨量也直抵秦漢以來的最低點。整個明末時期始終伴隨著旱災、寒流、蝗災、水災、鼠疫、瘟疫等，此後中原氣候持續下降，天下大亂，狼煙蜂起。
三、階級壓迫和階級矛盾
明朝末年，各種社會矛盾空前激化，突出表現在農民與地主階級之間的階級矛盾。福王朱常洵在洛陽所修的王府，花費白銀二十八萬兩；朱常洵就藩時，還得到萬曆帝上等良田四萬頃。朱常洵還不滿足。他在洛陽，與民爭利，百姓有了災荒，捨不得拿出錢來賑濟。在腐朽的封建地主階級壓榨下，全國各地反抗鬥爭層出不窮。據不完全統計，明朝末年，光是皇族就有100多萬，這些寄生蟲都需明朝財政補貼不說，還大量兼併土地。
四、大量美洲高產農作物還沒傳到我國
我們知道，陝北地區的穀物的畝產平均400斤，玉米的畝產大約為2000斤左右，而土豆的畝產越為4000斤左右；但是明末的陝北地區，只有穀物這一類單一的農作物，玉米和土豆等高畝產作物還在遙遠的美洲大陸，但直到清朝初期才傳播到陝北地區；同樣，土豆也是在明末才遠渡重洋來到中國，清代中葉人口驟增，人民對糧食的需求也與日加大，面臨巨大的人口壓力與糧食危機，人們開始尋求水稻、小麥等傳統作物的替代品，來自美洲大陸的馬鈴薯位列其中，就這樣馬鈴薯迎來了第一個種植高峰。大家都知道，有限的土地，很低的糧食產量是很難養活眾多的人口，所以土地貧瘠的陝北，低畝產的作物在遇到災荒之年，便有大量人餓死。
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